Он сидел на выдвинутой из стены лежанке, в довольно просторном помещении, не имевшем ни окон, ни иллюминаторов. Чуть поодаль стоял пластиковый стол с четырьмя такими же стульями, на одном из которых сидел, скрестив на груди руки и критически его осматривая, Сандерс. В стене напротив был вмонтирован дисплей с небольшим пультом, чуть дальше просматривались контуры раздвижных дверей стенного шкафа, кроме них в помещении имелись еще две двери. Одна была открыта и вела, очевидно, в соседнюю комнату, а другая, закрытая, служила выходом в коридор. В общем, стандартное жилое помещение планетарного поселения, на планете с суровыми климатическими условиями. То, что они находились на планете, сомнений не вызывало, вопрос только в качестве кого? Андрей перевел вопросительный взгляд на Сандерса, тот, слегка улыбнувшись, произнес:
— Рад снова приветствовать вас среди живых. У вас здоровый организм, но все-таки постарайтесь впредь не подвергать его таким перегрузкам.
Андрей хмуро промолчал. Он чувствовал себя побитой собакой, и даже не столько в физическом, сколько в моральном плане, а потому жаждал как можно быстрей разобраться в сложившейся обстановке.
— Мы пленники, — продолжил Сандерс, — вот только кого и по какой причине — остается неясным.
— Ну, насчет «кого» как раз все понятно, — с трудом произнес Андрей и не узнал своего хриплого, булькающего голоса, видимо, нервные окончания еще полностью не восстановились после ожога лучом парализатора. — А вот причины… Они не могут не знать, что, если наш грузовик не вернется, сюда прилетит спасательная экспедиция Службы Космической Безопасности. А там крутые ребята, они обладают всеми полномочиями не церемониться при появлении даже намека на организованное сопротивление.
— Почему вы решили, что мы являемся пленниками поселенцев? — спросил Сандерс. — Только потому, что вас захватили люди, одетые в их форму? Я так понимаю, что лично, кроме Хиггинса, вы никого не знаете. Возможно, он находится здесь в том же положении, что и мы. Кроме того, остается загадкой история с отсутствием всех колонистов на момент вашего прибытия и бесследное исчезновение Артура. Поэтому я склонен считать, что данные события — не просто хулиганские беспорядки, а нечто более сложное. Да и расстрелявший вас звездолет выпадает из этой версии. Откуда у колонистов разведывательный корабль?
— Наконец-то вы поверили в мой рассказ, — сказал Андрей.
— Честно говоря, я поверил вам сразу.
— Тогда зачем этот спектакль с запиранием и прочими угрозами?
— Лететь на планету вдвоем не имело смысла, захватить таких гостей — проще простого. Оставлять вас одного, в практически стрессовом состоянии на хорошо вооруженном корабле, а мой корабль очень хорошо вооружен, было опасно. Неизвестно, что бы вы предприняли, если бы со мной что-то случилось, а ведь к орбитальной станции пристыкован еще и новейший разведывательный корабль, очевидно, ваш недавний обидчик. И в результате такой дуэли мой корабль мог превратиться в груду старого хлама, а это меня не устраивает, он мне дорог, как память. Да и вы при таком раскладе получали возможность все обдумать и, достойно встретив гостей, добыть недостающую нам информацию…
В этих словах Андрей почувствовал легкий упрек в свой адрес. Он, не справился с элементарной возложенной на него задачей. Это его немного разозлило. Тоже мне нашелся стратег. В конце концов, он просто космический разведчик, а не антитеррористическая группа захвата. Сам-то вообще, небось, не оказал сопротивления, теперь сидит тут здоровенький и рассуждает… Андрей уже собирался сказать что-то в таком духе, когда входная дверь распахнулась и на пороге появился Артур. На первый взгляд, он был жив, здоров и почему-то подозрительно весел. Замерев на пороге, он окинул взглядом присутствующих и сделал приветственный жест рукой.
— Ну, проходи уже! — послышался из коридора недовольный голос, очевидно, принадлежащий его конвоиру.
Артур сделал шаг вперед и в сторону. На пороге появился еще один человек. Это оказалась женщина. Комбинезон колониста был ей явно велик и висел мешком, предположительно, под ним скрывалась весьма изящная фигурка. Андрей взглянул на ее лицо и вздрогнул. Она зашла в комнату. Входная дверь моментально закрылась. Посмотрев Андрею в глаза, она виновато улыбнулась, видимо, понимая его чувства. Сандерс с интересом наблюдая немую сцену, молчал, ожидая продолжения спектакля. В голове Андрея, толкаясь и перебивая друг друга, суетились предположения и догадки. Он, конечно, узнал Барбару — жену Артура. В свою бытность студентами Академии они неоднократно ездили вместе с его Ольгой к морю. Но ведь она погибла! Вернее, пропала без вести два года назад! Что это значит? Она выжила, но потеряла память? Или таким жестоким образом сбежала от Артура к своему любовнику? Что за бред? Она до безумия его любила, ему завидовал весь курс. Увязнув в догадках, Андрей как бы забыл, что для выяснения истины достаточно просто задать несколько вопросов присутствующим здесь людям. Очевидно, следовавшие одно за другим происшествия порядком расшатали его нервную систему.
Откровенно светящийся от счастья Артур, внимательно наблюдая за произведенным эффектом, подошел к Андрею и, дружески обняв за плечи, наклонился к уху и сказал:
— Это не мираж, это действительно Барбара, я все проверил…
— Все-все? — только и смог выдавить из себя Андрей.
— Ну, все-все не успел, — мечтательно улыбнулся Артур, — но основные психофизические характеристики, несомненно, ее. Да что ты так разнервничался, аж с лица спал. Не переживай, у меня есть знакомый доктор, так что в сумасшедшем доме наши койки будут стоять рядом, и нам будет не скучно! — и состроил при этом умильно-идиотскую гримасу.
После обмена впечатлениями последних суток в комнате на некоторое время повисло молчание неопределенности и тревоги. И если события, происшедшие с Андреем, можно было характеризовать просто как странные и опасные, то рассказанное Артуром вообще не укладывалось ни в какие рамки и наводило на весьма серьезные размышления. Первым нарушил молчание Сандерс:
— Итак, что мы имеем? Существует некий пространственный Переход, связывающий данную планету с другой, удивительно похожей на Землю и тем не менее точно не являющейся Землей. Этот Переход обеспечивает практически мгновенное перемещение живых и неживых объектов между ними. Если даже предположить, что обнаруженный оазис земного типа находится в ближайшей отсюда звездной системе, то все равно это расстояние в десять световых лет. Конечно, с одной стороны, ничего удивительного здесь нет. Мы с вами прекрасно знаем о существовании пространственных Каналов и умеем ими пользоваться. Но нам для осуществления перемещения через Канал требуется сложная техника и огромные затраты энергии. В случае с Переходом ничего подобного не наблюдается. Кроме того, появление Барбары подталкивает к нескольким вообще не укладывающимся в сознании выводам. Во-первых, использованный Артуром приемный блок телепортера Перехода на обнаруженной планете — не единственный, существует, по крайней мере, еще один, расположенный в океане и, по всей видимости, связанный с другим таким же, находящимся в Атлантическом океане нашей старушки Земли. Более того, он позволяет осуществлять перемещение живых биологических объектов не только в пространстве, но и во времени. Я подчеркиваю, именно живых, поскольку невольно воспользовавшаяся его услугами Барбара оказалась в совершенно нагом, так сказать, первозданно естественном виде. Во-вторых, Переход располагает некоторой информацией о нас и какой-то своей логикой, иначе как объяснить появление Барбары именно теперь и именно в том месте, где совершенно случайно оказался Артур?
