Прочие миры вливались сразу, как пилотируемый корабль впервые покидал их атмосферу. Не имеющие аналогов в Галактике уловители бдительно контролировали пространство в окрестностях потенциально обитаемых планет. Жителям нужно было сделать только первый шаг, чтобы навсегда войти в дружное Сообщество «Звездного Моста».
С Землей все иначе. Долго — со дня первого выхода в космос там минуло шестьдесят лет, а корабли Компании все обходили этот мир стороной. Пока однажды, в безнадежной попытке достичь отдаленной планеты, экипаж земного корабля не наткнулся на лайнер «Звездного Моста». Тогда Высшие с неохотой приняли Землю. Странное предубеждение.
Рэн с досадой запустил пальцы в волосы. Взъерошил их, мигом утратив солидный вид Главы сектора. Он совсем растерян, если обсуждает действия Высших. Он задает не те вопросы. Куда смотрела Служба контроля? Куда смотрел он, Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит? Он не выявил заговор, пока еще было время. Небрежность, граничащая с преступлением! Еще хуже — Рэн и сейчас не знает предателя. Знает лишь, в каком из представительств его следует искать.
Более миллиона контролеров следят за порядком в четвертом секторе Галактики, пятьдесят тысяч базируется на Земле. Сотни тысяч отчетов ежедневно собираются на орбитальных станциях, где офицеры Службы просматривают их, решая мелкие проблемы, остальное передавая выше по цепочке. На вершине пирамиды — Глава сектора. Не стоит и уточнять, кому придется отвечать перед Высшими, если система не сработает.
Рэн отвык бояться: все худшее, что может случиться с человеком, с ним уже произошло. Но сейчас холодные шарики страха поползли по плечам, спускаясь все ниже. Тринадцать лет верной службы будут весьма слабым утешением, если страшный товар достигнет своего покупателя.
У дверей кухни Рэн чуть не столкнулся со вторым пилотом. Тот бережно прижимал к груди стопку грязной посуды. Судя по количеству мисок и чашек, светлая мысль навести порядок нечасто посещала парня. При виде начальника он сделал попытку спрятать ношу за спину, в результате чего посуда оказалась на полу, и неаппетитно пахнущие объедки экзотическим ковриком разлетелись по темному покрытию.
— Извините, командир! — смущенно воскликнул пилот.
Рэн осторожно перешагнул через огрызки фруктов и брызги мясной пасты.
— Ничего.
Пошел дальше, оставив парня собирать посуду. Тот с несчастным видом присел на корточки. До Рэна долетел приглушенный вздох.
Глава сектора Рэнри Орлит предпочитал обходиться без лишнего персонала. Техническое обслуживание корабля проводили работники орбитальных станций, уборка же ложилась на плечи пилотов и самого Рэна. Глава сектора не гнушался черной работы, и эта странность заставляла пилотов удерживаться от жалоб. Другая странность — полное безразличие к потребностям плоти. Рэн никогда не спускался на планеты «отдохнуть», был неприхотлив в еде и безразличен к женщинам, равно как и к мужчинам. Но все то, чего лишал сам себя, он с равнодушной снисходительностью дозволял экипажу. Пилоты Рэна ходили в увольнение вдвое чаще обычного и легко прощали своему командиру любые странности.
* * *
— Не дергайся!
Мужчина нервничал. Он резко поправил на Сашке шлем, проверил присоски на висках. Руки и ноги фиксировали кожаные ремни, такой же ремень сжимал талию. Сашка сидел в кресле, как пришитый.
— Щекотно, — сказал он.
— Ничего, потерпишь. Сейчас включу, будет больно. И не вздумай орать!
Сашка кивнул. Он же не маленький, понимает — если их услышат, обоим конец. И никаких денег.
Но мужчина буквально пах страхом. И это взрослый!
— Не буду я орать, — презрительно сказал ему Сашка. — Включай.
Мужчина вернулся за компьютер. Шлем, слишком большой для мальчишки, наполовину закрывал глаза, но Сашка слышал осторожные шаги, тихое «тум-тум-тум» пальцев по клавиатуре. Как же он трусит, если так лупит по сенсорным клавишам! Ой…
Виски пронзили раскаленные иглы. Сашка дернулся, но ремни держали крепко, не шевельнешься. Он до крови закусил губу, чувствуя, как растет в голове огненная спираль, как горячая волна бежит по венам, все тело заливает жар… Остро заболел след укола. Вращение нарастало, в глазах полыхали красные вспышки, кровь словно закипела. Ему не сказали, что будет так больно! Не надо! Хватит, он сейчас умрет!
С тихим щелчком аппарат выключился, но Сашка даже не заметил. Он весь превратился в раскаленный комок боли. Мужчина расстегнул ремни, и Сашка обмяк в кресле, как безвольная кукла. Заснуть, ничего не чувствовать…
Мужчина убрал присоски. Снял шлем и быстро оттащил Сашку к низкой раковине.
— Стоять можешь?
Сашка кивнул. Схватился за края раковины, его качнуло вперед. И вывернуло наизнанку. Так вот зачем она здесь!
Мужчина терпеливо дождался, когда Сашка перестанет судорожно раскрывать рот. Потом включил воду, и склизкие остатки обеда утекли в канализацию.
— Держи, — сказал мужчина и протянул стакан воды. — Ты молодец. Я думал, будешь орать.
Сашка медленно выпил. Стало чуть-чуть легче. Тошнота уходила, только ноги еще дрожали и противный липкий пот бежал по телу. Одежда совсем промокла.
— Это все? — слабо спросил Сашка.
Сочувствие мужчины оказалось недолгим.
— Все будет на Хотосе. А пока все только началось. Билет купил?
Сашка кивнул.
— Вылет завтра утром.
— И не вздумай ночью гулять по улицам. Понял? Влипнешь в историю — и крышка. Это тебе не игрушки.
— И не собираюсь, — с обидой пробурчал Сашка.
Ему и вправду было обидно: в кои-то веки оказаться на Земле и как последнему дураку отсиживаться в скучном маленьком номере — экономкласс, а что вы хотели? Мужчина (на всякий случай обошлись без имен) доставил Сашку ко входу в гостиницу.
Матово-белая «Лада Полет», смешная пародия на катер «Звездного Моста», мелькнув огнями, скрылась в темноте. Сашка постоял. Огромное здание сияло множеством огней, но Сашку не тянуло наверх. Когда он еще сюда вернется? Скорее всего — никогда. Он не скучал, вовсе нет. В Галактике много планет, на любой вкус. Все, что есть на Земле, можно найти где-нибудь еще.
Если земной ребенок вздумает путешествовать один, снимать номер в гостинице, допоздна сидеть в ресторане, приходить и уходить среди ночи — будет плохо. Будет полиция, будут лживо-заботливые тетеньки-опекунши, будет много вопросов, на которые отвечать никак нельзя. Двенадцатилетний турист с далекой планеты Хотос, богатый мальчик Сако Ланэ вопросов не вызывал. Кому нужны любопытные пришельцы? Платят — и ладно.
