Впрочем, человек, облачённый в полную боевую экипировку, предохраняющую от воздействия опасных биологических форм не хуже специального костюма, вовсе не считал, что принимает участие в спектакле, а уж тем более не смог бы остаться зрителем.
В запретной зоне вообще редко встретишь человека, и никто никогда не забредал сюда случайно.
Зрение и сканирующие системы боевого шлема фиксировали, как четверо «блюстителей порядка» — в мыслях проскользнула злая ирония — догнали и изрешетили спортивный «Ягуар», а теперь явно глумились над мёртвым телом его водителя.
Тепловые контуры, вычерченные датчиками термальной оптики, явно соответствовали людям.
Впрочем, таких подонков людьми можно назвать лишь с большой натяжкой на биологическое строение.
В ответ промелькнувшей мысли ствол автоматического оружия, снабжённого электронно-оптическим прицелом, совершил плавное движение, и вдруг…
Четыре одиночных выстрела, произведённые с интервалом в доли секунды, слились в короткую сухую очередь.
— Проклятье!..
Невольное восклицание, приглушённое дымчатым проекционным забралом боевого шлема, отразило крайнюю степень удивления и досады, когда четверо садистов, орудовавших над мёртвым телом, лишь пошатнулись от удара пуль, пробивших их головы.
Они не являлись людьми!..
Отчего же тогда лгут сканеры?
Снайпер резко сместил прицел, но поймать уязвимое место сервомеханизма, замаскированного оболочкой из живой плоти, не успел: реакция на выстрелы со стороны мнимых людей была одинаково стремительной и грамотной: бросив своё занятие, они метнулись назад, к оставленному посреди дорожной развязки флайкару.
В тишине громко хлопнули четыре дверцы, и машина резко рванулась с места.
Произведённый вслед выстрел только высек искры из глянцевитого корпуса бронированного автомобиля.
Снайпер, занимавший позицию на прочной раздвоенной ветви сосны, проводил взглядом стремительно удалявшийся флайкар, подумав, что следует купить подобную машину.
Через несколько минут человек вышел на опустевшую дорожную развязку.
Его лицо скрывал боевой шлем.
Остановившись подле тела, распростёртого на забрызганном кровью бетоне, снайпер попытался определить, жив ли несчастный.
Нет.
С такими ранениями не живут.
Голова незнакомца едва держалась на лоскуте кровоточащей кожи — пули перебили шейные позвонки.
Рука усталым движением сняла шлем, освобождая из-под него каскад рассыпавшихся по плечам волос.
Снайпером оказалась женщина лет тридцати.
В этот момент Энтони открыл глаза.
В тумане плавало лицо. Красивые, слегка заострённые черты, пронзительный взгляд… Он уже где-то видел её.
Неужели на свете всё-таки есть эта непонятная, не поддающаяся никакому счислению сила, имя которой Судьба?
Он вспомнил это лицо. Лицо молодой, насмерть перепуганной девушки, которую он едва не застрелил несколько лет назад.
Вряд ли она узнает меня…
Но добьёт — точно.
Последняя мысль. Окончательная…
Он уже не видел, как женщина склонилась над ним, осмотрела вспоротую грудь, затем точным движением извлекла из-под напитанной кровью одежды и разрезанной плоти деформированный пулями металлопластиковый кожух, под которым обнажилось ядро системы.
Тонкие прозрачные трубки, подающие кровь к нейромодулям, были разорваны пулями.
Она на секунду задумалась, а затем, прошептав что-то невнятное, достала из специального клапана экипировки пару зажимов и мягкий резервуар полевой капельницы, наполненный консервированной кровью.
Энтони ошибся в своей последней мысли.
Она, конечно, не узнала его, но почему-то решила не добить, а спасти.
Запретная зона. Настоящее…
Тонкая нить тревоги. Она резко натянулась, порвалась в сознании, заставив Мари мгновенно проснуться.
Мягкий сумрак спальни, освещённый тусклым светом ночника…
На самодельной панели охранной системы, вмонтированной в стену напротив кровати, взмаргивал алый точечный индикатор.
Вокруг царила глубокая тишина. Такая, от которой в ушах появляется навязчивый фантомный звон.
Медленно выдохнув, Мари уняла глухие удары сердца и медленно, не нарушая звенящей тишины, сомкнула пальцы на прорезиненной рукоятке автоматического пистолета.
Кто? — вопрошал рассудок.
ИскИн? [1]
Не похоже… Кибернетические механизмы оснащались достаточным количеством сканеров, большинство из них давно не считали себя бытовыми андроидами, а борьба за выживание в «запретной зоне» научила их безошибочно определять элементы «растяжек», будь то простая проволока, либо ёмкостный датчик, или инфракрасный, незримый для человека луч лазера.
Тишина продолжала звенеть.
Человек?
Слишком уж он тих и осторожен. Или затаился, обнаружив допущенную оплошность?
Палец Мари снял оружие с предохранителя.
Первый патрон в стволе.
Правило, привычка, оставшаяся ещё с войны. Оружие всегда должно быть под рукой и готово к бою. Иначе — смерть.
Не двигаясь, она посмотрела на компьютерный терминал.
Пять часов утра.
Она легла в три — накануне, вернувшись из запретной зоны (такое название получила местность, где несколько лет назад удалось остановить вторжение ИскИнов, носителей искусственного интеллекта), Мари сначала разбирала находки, затем ради собственной же безопасности упаковывала их в специальные контейнеры.
Маленький злобный огонёк на охранной панели погас.
Может быть, крыса или бродячий кот?
Не тешь себя надеждами… — в душе Мари понимала: глупо цепляться за призрачную соломинку, которая не принесёт спасения. Рядом находился кто-то чужой. На мелких животных установленные ловушки попросту не реагировали.
Медленно, стараясь не нарушать тишины, она выбралась из-под одеяла, ступила босыми ногами на холодный пол, сделала шаг в тень, в сторону второго выхода из спальни, который вёл в подвальную часть старого дома.
Более всего на свете она не выносила убивать людей, но зачастую ситуация не оставляла ей иного выбора…
На улице хмурились предрассветные сумерки.
День, как обычно, обещал быть жарким, но сейчас над заброшенными постройками одной из покинутых агротехнических ферм сгущался туман, на пожелтевшей траве, пучками пробивавшейся в стыках бетонных плит, дрожали капельки росы.
