Капитан Диего де Вальдес, типичный старый космический волк (ну да, в разведку ведь берут лучших), кивнул Блейку:
- Сперва в рубку, я полагаю? Лично у меня после заморозки никакого аппетита. Наметь для начала основные поисковые векторы, а там согласуем с научниками.
Этот точно окончит свой век, с пьяной тоской глядя на звездное небо. Типичный служака. Добирались сюда черт знает сколько, а теперь пол часа подождать не может. К счастью, на выручку Блейку пришел мистер Ноулз, специалист по системному поиску. Впрочем, абсолютно все члены экспедиции прекрасно знали, что его седьмой отдел является попросту совершенно секретным подразделением военной разведки. Чин у доктора Ноулза был наверняка не ниже майорского.
- Нет нужды спешить, капитан. В системе уже находиться другой наш корабль, и все предварительные данные наверняка подготовлены. Объект изучения так же определен изначально.
- Что за чушь? Почему меня не предупредили заранее? - вскипел капитан. Он ненавидел все эти военные тайны и сюрпризы. - Я не слышал об отправке в Альфу Скунса никаких других поисковых кораблей. "Посейдон" стоит в доке после прибытия с Арабеллы, а...
- Не надо гадать, капитан. Сюда действительно не мог добраться ни один из БП рейдеров. В полет был направлен автоматизированный звездолет - робот, оснащенный гиперпрыжковым двигателем. Именно по его сигналу и была выслана наша экспедиция. Вскоре вы все ознакомитесь с самыми полными данными о том, что он здесь обнаружил.
К Блейку, Вальдесу и Ноулзу присоединилась доктор Элизабет Трейл, начальник ксенобиологического отдела. Чертовски красивая молодая женщина. Вообще, в этой экспедиции было довольно таки много представителей прекрасного пола. И все как на подбор высокие, молодые и красивые. Но Блейк, пожалуй, предпочел бы именно Трейл. Иногда, в ночных мечтах, именно её он видел в роли своей покорной секретарши. Очаровательное личико, упругая, туго обтянутая форменным комбинезоном грудь, длинные ноги и роскошные, до самой талии, светлые волосы доктора не остались, впрочем, незамеченными и остальными мужчинами - участниками перелета. Вот и сейчас Ноулз принял героическую стойку, выпятив вперед мощный подбородок, улыбаясь, казалось, всеми своими зубами сразу:
- Как спалось, мадмуазель?
- Ну, для первого раза неплохо. Я не ослышалась, в системе находиться ещё один корабль? Это ваш сюрприз, или я что-то проспала на предполетных консультациях? Ведь гипердвигатель и сама его работа стоят столько денег, что его использование всегда считалось экономически нецелесообразным, насколько я знаю. С чего вдруг наш департамент включил денежный станок? Нам так срочно понадобились объекты для колонизации?
- Это совершенно секретный проект, мадмуазель. Я хотел собрать всех членов экспедиции и устроить нечто вроде пресс- конференции, но раз уж ВЫ спрашиваете... Есть высочайшая директива - усилить поиск пригодных для колонизации планет. Военный флот передал в наше пользование несколько совершенно новых скачковых звездолетов - роботов, разработанных ранее для других, секретных целей ВКФ. Эти корабли в автоматическом режиме обыскивают все ближайшие незаселенные территории. Данный звездолет является первым, обнаружившим нечто стоящее. Его, кстати, называют ЗАГ 02 - звездолет автоматический гиперскачковый, номер два. Но насколько новый мир подойдет для колонизации, решать, как всегда, вам.
Вокруг постепенно собралось ещё несколько членов экспедиции.
- А что тогда с премиальными, док? - ехидно поинтересовался Смолки.
Наверное, в экипаже каждого корабля есть член команды, вечно недовольный оплатой трудодней, распределением премиальных и выплатой сверхурочных. В экипаже "Зевса" эту роль выполнял немного суетный инженер - механик Джузеппе Смолки. Не запрети Его Величество в своё время профсоюзы...
- Премиальные полагаются экипажу, нашедшему подходящую для последующей колонизации планету. Так, по крайней мере, записано в наших контрактах. Эту планету нашли не мы, а эта ваша автоматическая игрушка. Денежки нам тоже с роботом теперь делить?
- Ну... э... - Ноулзу до сих пор подобные нюансы, видимо, даже в голову не приходили. - Я полагаю, что все премиальные положены именно вам.
- Он полагает! - Смолки махнул рукой и пошел прочь. - Меня это успокоило! Зная ушлых законников нашей конторы, придирающихся к каждой...
Постепенно его обиженное гудение пропало за углом коридора. Не дожидаясь конца выступления доктора - майора, Блейк почти с удовольствием направился таки в рубку. Работать, так работать.
Когда "Зевс" наконец вышел на дальнюю орбиту обнаруженной роботом планеты, четвертой в безымянной до сих пор системе, то знакомая лихорадка надвигающихся открытий охватила весь экипаж. Именно из-за этого щемящего чувства, а совсем не из-за всякой ерунды, наподобие высокой оплаты, идут в разведчики. Первыми, так сказать, увидеть новые горизонты. Пройти там, где ещё не ступала нога человека. Вдохнуть неповторимый аромат нагретого чужим солнцем чужого океана. И, возможно, встретить и контактировать с совершенно иными формами жизни. Найти себе, наконец, братьев по разуму, самых лучших друзей в пугающих парсеках ледяной пустоты. А на новой планете, как вскоре выяснилось, действительно обитали разумные существа. Совсем ещё недавно обитали.
Данные, собранные зондами звездолета - робота, потрясали.
Все пространство вокруг тоже не получившей еще собственного имени четвертой планеты, изобиловало примитивными спутниками навигации, связи и ещё непонятно чего. Имелась на орбите и довольно крупная, предназначенная для постоянного обитания, станция. На единственном естественном спутнике планеты тоже имелись следы посещений - несколько брошенных автоматических аппаратов и два обвисших в вакууме разноцветных штандарта на его полюсах. Сама планета изобиловала небольшими по земным меркам городами, расположенными на всех трех омываемых теплыми водами океанов материками. Планетарная масса - 0,7 земной. Высокое содержание кислорода в атмосфере. На экваторе - немного жарковато, но в целом - курорт, а не планета. Оставалось только узнать, куда это подевались все её прежние обитатели, по предварительным подсчетам - примерно ќќдесять миллиардов живых существ.
Города стояли без света. Радиочастоты молчали. Спутники на орбите давно вышли из строя. "Зевс" вышел на высокую, столь строго предписываемую разведчику орбиту и выпустил целый веер новейших разведывательных зондов, каких на ЗАГе 02 не имелось. Полная картина биологического сканирования и аэрофотосъемки вскоре подтвердила самые худшие опасения. Живых существ крупнее кошки на планете ныне не водилось, а местные постройки для пигмеев и термитов явно были не приспособлены. Но города стояли заброшенными. Улицы кишели проржавевшим, брошенным в беспорядке автотранспортом. Растительность уже стала брать свое - дорожное покрытие повсеместно было взломано довольно крупным эквивалентом местных деревьев. На пяти примитивных космодромах, обнаруженных с воздуха, ржавели остатки настолько убогих космических аппаратов, что эвакуация жителей в дальний космос, как предположил кто-то из экипажа, совершенно исключалась. Кое-где, в напоминающих автобусы ржавых машинах и на верхних этажах высотных зданий, камеры зондов обнаружили крупные скопления полурассыпавшихся скелетов. Однако, и следов серьезных боевых действий нигде видно не было. На первое место вышла теория биологической катастрофы - какой-нибудь военный штамм вполне мог вырваться из лабораторий на свободу, а, судя по обнаруженным штандартам на местной луне, (именно на её противоположных полюсах), на этой планете имелись как минимум два соперничающих между собой государства. Так что вполне могли найтись и причины для военной конфронтации. Участники экспедиции засучили рукава - инструкции, привезенные с собой в запечатанном конверте, требовали срочно установить, пригодна ли планета для колонизации. Земля поему-то отчаянно спешила с освоением новых территорий.
