Ожил интер. Мужской голос:
- Господа пассажиры. В связи с резкими изменениями радиационной обстановки системы Нового Солнца мы вынуждены отменить остановку Мир-Гоа. Просим вас лечь в кресла и приготовиться к гиперпространственному переходу. Имперский звездный флот приносит вам свои извинения. Гиперскачок состоится через восемнадцать минут.
Молчание.
- Что за чушь? Лорд, вы слышали?
- Слышал, - простонал Лорд. - Что-то случилось. Ы... Ы-ых!
Лорд внезапно вскочил и, хватаясь за стены, исчез в туалете. Через дверь донесся мощный рык его организма, очищающегося от коньяка, кофе и сэндвича. Буквально через минуту журналист появился снова - бледный, но сияющий.
- Легин, я ожил.
- Поздравляю. - Гренадер осторожно встал. - Лорд, я пойду в рубку. Я не понимаю, что происходит на этом корабле, и мне это не очень нравится.
На ожившем лице Лорда вспыхнул цепкий профессиональный интерес.
- А я с вами. Можно?
- Можно. Только держитесь за поручни и идите быстро, а то нас с вами гипер накроет в коридоре.
- А что тогда будет? - с любопытством спросил Лорд.
- А тогда, дружище, мы с вами сблюем, но уже по-настоящему, - ответил Легин и отвел дверь.
В коридоре было пусто, мигали предупреждающие транспаранты. Идти при разгоне на гипер очень трудно: все время кажется, что переборки двигаются, и двигаются перпендикулярно тому направлению, в котором, собственно, стараешься продвигаться сам. Легин шел ровно, держась за поручень одной рукой. Лорд за его спиной пыхтел, переступая боком и хватаясь обеими руками за полированную сталь.
- Легин, - простонал он в переходе служебного яруса, - ваша оценка происходящего?
Интервьюер в нем был неистребим.
- Произошло огромное ЧП, - не оборачиваясь, отвечал на ходу Легин. - Объяснение насчет радиационной обстановки - чушь, ясно видимая любому космонавту. "Чосер" идет с высшей орбиты на низшую, приближаясь к звезде, причем, судя по маневрам - траекторией "запятая". На такой фигуре радиационное поле любой мощности, кроме внутризвездного, блокируется любым защитным полем. Даже полем индивидуальной торпеды. Вот если б мы не нисходили, а восходили - вот тогда бы я поверил, и то с натяжкой. Следовательно, "Чосер" меняет курс в связи с большим ЧП. Например, получен сигнал "все в порт". Значит, пойдем прямо в Космопорт.
- А-хха... - тянул сзади раздумывающий Лорд, а Легин уже вкладывал личный кей в блокиратор двери рубки.
Каждый офицер почти любого космического флота в Галактике носит при себе такой предмет - тонкий кералитовый стержень оранжевого цвета, светящийся в темноте, если на него надавить. Им в случае аварии можно вскрыть любую дверь или люк любого корабля стандартной постройки, если только замок не заблокирован специально. Ими можно разблокировать любую аварийно замкнутую систему. Им, в конце концов, можно воспользоваться как усилителем сигналов личного браслета-регистра, превращающегося в таком случае в аварийный радиобуй.
Легин вошел в рубку, вслед за ним скользнул и встал у закрывшейся двери журналист.
В первый момент никто не заметил их появления. Полетная группа, напряженно согнувшись в креслах, быстро переговаривалась между собой. Семь офицеров: что поделать, старый корабль, построенный в те времена, когда отдавать автоматике слишком много функций управления в очередной раз считалось неприличным...
- На пределе идем, - бормотал чернокожий энергетик, - девяносто семь процентов.
- Шесть-а прошел полностью, - монотонно твердили навигаторы. - Превышение в пределах нормы. Шесть-бэ прошел полностью.
- Расчетный график экстренного гипера выдерживается до девяноста восьми процентов, - вторил им первый штурман, в то время как второй молчал, сосредоточенно следя за красно-желтой объемной бахромой полетного графика на дисплеях.
- Связь, навигаторы, отметьтесь по бакену-восемьсот второму, - нетерпеливо говорил седой краснолицый капитан, массивные руки которого были закованы в такт-сенсоры ручного управления. - Ох, не удержим, едритьевовдушу...
Легина заметили через полминуты. Заметил энергетик и громко сказал:
- Добрый вечер, господин лейтенант. Что вы хотите?
- Почему в рубке посторонние? - рыкнул было капитан, обернулся, смерил Легина с ног до головы тяжелым взглядом и без запинки продолжил: - Здрасьте, лейтенант. Гренадер, я вижу. Поможете? Я, старик, уж лет пятнадцать как на экстренных не ходил.
- Помогу, господин капитан, - шагнул Легин к его креслу. - Лейтенант Таук, сэр.
- Капитан второго ранга Дрост, сэр, - отозвался капитан тем же ворчливым тоном. - А это кто еще там?
- Йонас Лорд, журнал "Экспансия", - отозвался Лорд от дверей.
- А, "Экспансия"... Да сядьте там, не стойте, а то, не ровен час, заблюете мне тут все при гипере, едритьевовдушу...
Капитан и Легин молча, осторожно обменялись перчатками такт-сенсоров. Легин сел в кресло, пробуя пальцами послушность двухсотметровой махины корабля.
Как любой гренадер, он мог управлять любым кораблем в Галактике, даже и в экстренном режиме, хотя это не было главным в его профессии. Капитан ничем не рисковал, отдавая ему управление: тренированный гренадер сделает это лучше, чем он, годами ходящий по одному маршруту на одних и тех же графиках.
- Гренадер, гренадер, - ворчал он, опуская грузное тело в кресло дублера рядом с Легином. - Это очень вовремя. А то б я не удержал, сорвал бы гипер, лязнулись бы мы. Отвык я. Четырнадцать ведь лет на этой посудине каждую неделю. Гипер за Новым Солнцем, гипер за Толиманом, и прилетели... А тут экстренный гипер, да я ж лет пятнадцать как на экстренных не ходил...
- А в чем дело, господин капитан? - осведомился Легин, освоившись наконец с управлением. - Почему экстренный?
- Э-эхх... - махнул капитан рукой, с сомнением глядя на Легина. - Лейтенант... Какая- то каша в Космопорте... Приказ по Звездному флоту: минуя промежуточные станции, на экстренных идти в Космопорт, неустойки флот берет на себя... - Помолчав, старик осторожно добавил: - С вашими, с Конфедерацией какая-то буча.
Легин поднял левую бровь.
- Что?
Капитан долго с сожалением кряхтел, потом проговорил:
- Да вроде Его Величество предъявил Конфедерации ультиматум.
Легин сжал зубы.
- А точнее?
- Не знаю я, лейтенант! Не знаю! - вдруг взмахнул красными руками толстяк. - Ну не знаю! Приказ по флоту: идти в Космопорт на экстренных гиперах. И все. И без объяснений. И точка. - И, без перехода: - Связь, включите, что ли, "нулевку", ну в самом деле, хоть узнать, чего там, едритьевовдушу.
Связист за дальним пультом принялся нашаривать в эфире "нулевку", диапазон, слышимый через гиперпространство по всей Галактике, а Легин тем временем, отслеживая программу, уже негромко командовал:
