— Говорите.
— Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
— Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. — Больше ничего?
— Да.
— И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
— Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.
— А как все остальное?
— Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.
— А люди?
— Я уже говорил, — сказал капитан Дузл. — Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.
— Да, — сказал Эо. — Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
— Понимаю, — сказал капитан Дузл. Он помолчал. — Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
— Ясно, — сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. — Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
— Нет! — твердо сказал капитан Дузл. — Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
— Понятно, — сказал Эо. — Вы установили, каких?
— Да, — сказал капитан Дузл. — Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
— Вы их видели?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
— Почему вы так уверенно описываете их внешность?
— Современные методы экспертизы… — начал капитан Дузл, но махнул рукой. — Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
— Охотно верю, — сказал Эо. — Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
Он записал что-то себе в блокнот.
— Спасибо вам, капитан Дузл, — сказал он потом. — Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу сказать, что мне все ясно, но… Спасибо.
Они пожали друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
— Что-нибудь прояснилось? — спросил министр из глубины комнаты.
— Отчасти, — Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. — Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
— Я вас слушаю.
— Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
— Как — временно?
— Обыкновенно, — сказал Эо. — Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос — каким образом они туда прилетели?
Испуг в глазах министра сменился ужасом.
— Я отвечаю на него очень просто, — продолжал Эо, с интересом наблюдая, как министр медленно бледнеет. — Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
— Но откуда они появились? — с трудом выдавил из себя министр. — В Галактике нет других населенных планет!
Эо усмехнулся.
— Во Вселенной много галактик.
Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
— К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, — сказал он наконец. — Я пошутил.
— Разве можно так шутить? — сказал министр укоризненно. Он был все еще бледен.
— Почему бы и нет? — сказал Эо. — Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
— Кто это?
— Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
— Ну и что?
— Диспетчер Огис вами очень недоволен, — сказал Эо.
— В чем дело?
— Экспедиция капитана Дузла вернулась на семь суток раньше графика. Диспетчер Огис сказал мне, что подобные нарушения в конце концов приведут к тому, что в туннеле окажутся два корабля одновременно.
— А что говорит Дузл? — спросил министр.
— Согласно бортжурналу «Гаммы-Марки», экспедиция вернулась точно в срок. Минута в минуту, — ответил Эо.
8.
Когда министр вышел в коридор, он увидел там капитана Дузла.
— Я не хотел говорить при инспекторе, — сказал Дузл, вынимая из кармана фотографию. — Взгляните. Она сделана на третьей планете.
С фотографии на министра смотрела волосатая обезьяноподобная физиономия.
9.
— Теперь мне ясно почти все, — сказал Эо министру несколько дней спустя. — Мне осталось поговорить с одним человеком и прочесть несколько статей по дисциплине, в которой я совершенно не разбираюсь. Еще один день — и я отвечу вам, кто здесь замешан.
— Если бы речь шла только о гибели звездолета! — сказал министр. — Но когда в Галактике появляется еще один носитель разума…
Они поглядели на лежащую на столе фотографию.
— Скоро вы не такого увидите, — сказал Эо.
— Перестаньте шутить, — ответил министр. — А всех разгильдяев я отдам под суд.
— Кого?
— Всех подряд! — отрезал министр. — В первую очередь разведгруппу. За то, что просмотрела. И еще за утечку информации. Я вам уже рассказывал?
— Нет.
— Недавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземпляр их отчета, — сказал министр. — В одном биологическом институте. Неслыханное безобразие!
— Минуточку, — Эо вынул блокнот. — Вы не помните точное название института?
— Нет, — сказал министр. — Впрочем, подождите. Кажется, Институт эволюции. А почему вы спросили?
— Да так.
Они помолчали.
— Недавно я вычитал в «Каталоге межзвездных полетов» одну историю, — начал Эо. — Она довольно поучительна. Хотите, расскажу?
— Давайте, — сказал министр.
— Речь идет об экспедиции к одному из квазаров, не помню его названия. Вы знаете, что такое квазар?
