Он вполне созрел десятилетие спустя после нашего приключения на Коринзии VII, но у него всё ещё было почтительное выражение в глазах, когда я прибыл проводить инспекцию. Его кадеты были не моложе, чем был он, когда служил на «Энтерпрайзе», но Траулей всё ещё звал их его «детьми». Я до сих пор видел Траулея как одного из своих детей.
Траулей был на самом корабле только неделю. Он и кадеты получили достаточно работы этому кораблю, исполняя приказ. Траулей был хорош, основательный организатор. Дай ему время, и он смог бы отреставрировать этот корабль, тот был бы как новенький.
Никто из нас не знал этого тогда, но время было на нашей стороне.
Траулей собрал экипаж на грузовой палубе и представил меня им. Они смотрели на меня, как дети, играющие в маскарадных костюмах.
Траулей настаивал на том, чтобы рассказать кадетам о нашем случае на Коринзии VII. Я могу сказать, что он рассказывал эту историю много раз до этого. Он мог усовершенствовать её с течением времени. Моя собственная память немного петляет на некоторых деталях, но я не уклоняюсь от прямого ответа.
Там была одна деталь, которой, как бы там ни было, я был удивлён. Я не представлял, как он мог знать эту подробность.
– …И вы знаете, что капитан сделал прежде, чем атаковать существо? Вы никогда не догадаетесь и в миллион лет. Он засмеялся! Я клянусь, я услышал это над стеной утёса. Он засмеялся!
Кадеты тоже смеялись. Я обдумывал рассказать Траулею всю историю того дня, но так и не собрался. Я был немного смущён всем этим вниманием, так что решил не поднимать этот разговор снова. Теперь у меня никогда не будет шанса.
Позже той ночью я был один в своей каюте, читая характеристики кадетов. Они выглядели как хорошая связка детей. Было похоже на то, что Звёздный Флот в хороших руках для другого поколения.
Неожиданно дрожь прошла через корабль. У меня в горле застрял комок. На самом деле дрожь не была такой уж плохой, но иногда вы чувствуете, когда несчастье опускается на ТЕБЯ.
Я вышел из своей каюты. Коридор был полон испуганных кадетов. Зазвучал сигнал тревоги. Одна испуганная молодая девушка появилась из своей каюты, одетая только в полотенце. Её глаза были полны слёз.
Я схватил её за плечи. Я удержал голос тихим, выражая прохладную уверенность, которой я не чувствовал.
– Всё будет в порядке. Иди оденься и доложи на свой пост.
Она выпрямилась и вернулась в свою каюту. Я посмотрел на толпу смущённых кадетов, которые собрались кружком вокруг меня.
– Что с вами случилось, люди? – крикнул я, – Займите ваши посты!
Стыд хороший стимул. Пристыжённые члены экипажа побежали на свои посты, жаждая показать мне знание своей работы.
Я спустился в инженерную комнату. Люк был запечатан. Я посмотрел сквозь иллюминатор в комнату под ним. Я мог видеть вздымающиеся облака газа.
Дефлектор пробило!
Я мог видеть неподвижные тела полдюжины кадетов. Они все могли быть уже мертвы. Я знал, что не могу оставить их здесь, но я также знал, что дельта лучи могут сделать человеку. На секунду я замер, нерасположенный к лицу ужасов на другой стороне люка.
Затем мысль пришла ко мне снова.
«Что если всё это не настоящее?»
В этот раз я не смеялся. Я знал, когда смотрел, что это было очень реальным. Если я не буду действовать быстро, ни у одного из тех кадетов нет шансов.
Я почувствовал порыв жара, когда открыл люк, только я знал, что на самом деле это был не жар. Это была дельта радиация, проникающая в моё тело. Я споткнулся внутрь и схватил ближайшего кадета. Она была одета в толстый защитный комбинезон инженера. Это было хорошо. Это должно помочь снизить эффект радиации. С другой стороны, у меня нет такой защиты.
Шесть раз я входил в инженерную. Шестерых кадетов я вытянул из этой палаты ужасов. Двое из них позже умерли на Звёздной Базе 11. Но четверо спаслись.
Что до меня, я не уверен, могу ли считать себя спасшимся или нет. Я не могу двигаться, я не могу говорить. Всё, что я могу делать, это сидеть, смотря и слушая мир, окружающий меня.
Я сижу здесь, уставившись на окольцованную луну и на милую молодую рыжеволосую. Я смотрю на мир, которым не могу больше пользоваться.
И я думаю. Я думаю так много, что болит голова. Я боюсь наступающих дней. Я боюсь, что мой разум начнёт уходить и умирать. Меня пугает думать, что мой рассудок может начать покидать меня.
Посреди кошмара, которым стала моя жизнь, идея возвращается ко мне снова. Снова и снова я представляю, что я вернулся в свою клетку на Талосе IV. Я мечтаю, что всё это только иллюзия, скоро её сменят лучшие сны. Возможно, Талозианцы пошлют меня обратно к следующему Мойав, или обратно на Орион.
«Что если всё это не настоящее?»
Внутренне я смеюсь. Но я знаю, что это настоящее. Это не Талос IV. Это не иллюзия. Но впервые за тринадцать лет я хочу, чтобы это было не так. Возможно это признак моего ослабшего духа, но я хотел бы обменять эту реальность на сон.
Я хотел бы вернуться в мою клетку.
