— Да вот, представь себе!
— Ладно, и что это за вопрос?
— Что вы были нашедши на планете, которую ты назвал Ироли-II? Это как-то связано со Жнецами?
— Шасст его знает! — пожал плечами Красс. — Я видел лишь стереоснимки того, что нашли военные археологи…
— Военные археологи? — переспросила Лиара.
— Ну, наша Империя ведь была военной меритократией, так что ничего странного тут нет…
— А ты можешь хотя бы вкратце рассказать о своём народе, Эйнар? — в глазах Лиары зажглись огоньки интереса.
— Разве тебе уже неинтересно?
— А… да-да, ты прав! — Т'Сони застенчиво улыбнулась. — Так что это было?
— Рисунок. Рисунок на каменной стене, выжженный термическим способом, но не высокотехнологичным, а примитивным. И изображал он существо, похожее на Жнеца, которому возносили хвалу примитивные гуманоиды.
— А это… не ошибка?
— Не знаю. Рисунку этому, без малого, около восьми-девяти миллионов лет. Раса, изображённая на нём, неизвестна нам — когда корабль изыскателей обнаружил систему Ироли, разумных жизнеформ ни одна из семи планет системы не имела, даже две кислородные. Я всего лишь видел стереоснимок, но у меня сложилось стойкое впечатление, что на стене той было выжжено не изображение Жнеца.
— То есть? — не поняла азари.
— То и есть. Не знаю, почему мне так показалось, но я бы не отказался от своих слов даже под прицелом корабельного дезинтегратора. Я не знаю, как это объяснить, Лиара.
— Интересно. — Т'Сони задумчиво потёрла подбородок. — Жаль, что больше ничего путного ты не можешь сказать на эту тему.
Красс развёл руками — дескать, есть так, как есть.
— Тогда, быть может, ты ответишь на мои вопросы? — в синих глазах Лиары заплясали лукавые огоньки.
— Уговор был на один вопрос, доктор Т'Сони.
— Ещё раз назовёшь меня «доктор Т'Сони» — в стазис на весь день помещу!
— Помещай. Мне твой стазис пофиг — я его в два счёта сниму пси-ударом. Я тогда просто не стал этого делать, потому что… не хотел…
— Не хотел? Почему же?
— Невежливо это было бы по отношению к… к тебе…
— А-а, вот оно что! Ладно, будь по-твоему. — Лиара усмехнулась. — Так как насчёт ответа на мой один вопрос?
— Аларийская цивилизация на момент вторжения Жнецов насчитывала уже более двадцати двух тысяч лет космической эры. Зародившись на Инештре, мы быстро прошли стадии примитивизма, ненадолго застряли в феодальном обществе, а в тысяча четыреста сороковом году Предзвёздной Эры мы открыли энергию пара. Началась Первая Промышленная революция. Через триста сорок семь лет один из величайших учёных нашей расы Фейтар Азилен на практических опытах доказал, что в природе существует более мощная энергия, нежели энергия пара — атомная энергия. Мы в кратчайшие сроки сумели осуществить прорыв в области высоких технологий, вышли в космос, высадились на спутнике Инештры Луризии и на соседней планете — Венде. Но мы также создали и оружие, способное выжечь целые материки и превратить их в бесплодную радиоактивную пустыню, и едва не применили его в противостоянии двух лагерей во время так называемого Кризиса Государственности. Одни считали, что наиболее подходящая для Инештры модель государственного устройства — республика, другие же полагали, что нам стоит основать монархию. Силы сторон были примерно равны, но сторонники республиканцев из числа самых «горячих» переправили на Луризию с пару десятков ядерных боеголовок и снарядили ими межорбитальные ракеты. Одна такая ракета, оснащённая двухсотмегатонной боеголовкой «Судный день», могла сжечь всю Шарданну — это один из материков Инештры. Узнав об этом, монархисты, в качестве ответной меры, заложили атомные мины под главными городами республиканцев и подвесили над Луризией три эскадры боевых космолётов. Но, хвала Предкам, нашлись здравомыслящие люди в обеих лагерях и над городами нашего народа так и не взошло второе солнце. Переговоры, тем не менее, были очень непростыми, но в итоге, монархисты победили и в тысяча девятьсот сорок первом году Предзвёздной Эры была создана Аларийская Империя. А через сорок четыре года никому не известный молодой физик по имени Стен Сандор создал то, что позволило аларийцам выйти на просторы Галактики — он создал гиперпространственный двигатель, гипердрайв. Это положило начало новому календарю — Звёздной Эре. Мы начали осваивать дальний космос, проникать всё глубже и глубже в галактические рукава… потом мы нашли первый масс-ретранслятор. Попытки проникнуть внутрь его не привели к успеху и мы уже собирались оставить его в покое, когда на нашу экспедицию вышли из канала субпространственного перехода корабли кеттов — гуманоидной цивилизации из центральных регионов Галактики. Они-то и объяснили нам, что именно мы нашли. Технология была довольно интересной, но мы уже развили свои технологии и эффект массы нас не заинтересовал. Ну, то есть, учёные, конечно, им заинтересовались, как же иначе! «Головастикам» только дай что-нибудь в руки или лапы, щупальца или что там у них есть!
Красс замолчал и взял со столика, что стоял рядом с диагностом, стакан сока. Выпил его одним глотком и поставил пустую посуду обратно.
— Когда я родился, мой народ уже триста семьдесят два года воевал со Жнецами. На тот момент мы потеряли большинство из контролируемых нами почти тридцати пяти миллионов звёздных систем…
— Сколько систем вы контролировали? — переспросила Лиара, до которой не сразу дошёл смысл сказанного.
— Около тридцати пяти миллионов. — При этих словах азари нервно икнула. — Сотни тысяч рас, объединённых Имперской Короной, бились, как один народ, но Жнецы, увы, были гораздо сильнее и безжалостнее. Было лишь вопросом времени, когда они полностью уничтожат все следы Империи. Наши специалисты нашли чертежи некоего устройства, которое мы назвали Уничтожитель, а вы дали ему имя Горн. Но и его нам достроить не дали — Жнецы уничтожили всю систему Панненг Золт, вместе с почти готовым устройством. Я не знаю, что за компонент такой — Катализатор, но мне доподлинно известно, что без него Горн не будет работать, а значит, цикл терминации не удастся остановить.
— Надеюсь, что нам всё же удастся то, что не удалось вам… и протеанам… — прошептала Лиара.
— Надежда — мать дураков! — неожиданно жёстко высказался алариец. — Не надо надеяться на чудо — надо это самое чудо самим создать! И отправить эту биомеханическую сволочь туда, откуда никто и никогда не возвращался — в Ад!
Красс глубоко вздохнул, по его лицу прошла тень.
— Извини. Это не так просто, как кажется на первый взгляд… Ты просыпаешься после криогена и оказывается, что весь твой народ давно исчез в песках Времени, ты — единственный оставшийся в живых его представитель, а эти твари снова заявились, чтобы выполнить свою грязную работу…
