Тагл кивнул, почувствовав одновременно и облегчение, и печаль. Исчез целый мир. Похоже, результат его размышлений в состоянии транса заранее предопределен. Система Чай-те будет принадлежать агзин-беям. И тем не менее у штагна было такое ощущение, будто он вторгается в чужое время и пространство.
Тагл упирался руками о стену, Рита цеплялась за его плечи. Его обоняние было притуплено лекарствами, тем не менее он не мог не ощущать, что ее мускусный запах усилился, когда она плотнее прижалась к нему.
Повинуясь отчаянному зову плоти, Тагл сделал резкое движение нижней частью туловища и отпрянул назад. Он чувствовал, как сначала задрожала, а потом напряглась Рита. Ее гормональное влечение к партнеру ослабевало по мере того, как он становился все более настойчивым. Она вскрикнула, когда он, раздвинув нежные ткани, проник еще глубже в нее; ее когти драли спутанную шерсть на его груди. Невосприимчивый к ее ослепляющему и оглушающему запаху, Тагл сморщился, но его желание было сильнее сострадания. Она опять вскрикнула, вцепившись в него зубами, и прокусила кожу до крови в тот момент, когда его раскаленная сперма вырвалась наружу.
* * *
Они плыли по воздуху в комнате Риты, запустив когти друг другу в гривы, чтобы быть вместе и во время сна. Тагл открыл глаза первым, разбуженный стоном Риты.
«Что ее тревожит? Воспоминания или видения?» — подумал Тагл, отбрасывая с ее лба прядь серебристых волос. Он передернул плечами; его кожу покалывало там, где ее тело касалось его. Удовлетворенный и отдохнувший Тагл знал, что доволен случившимся. В конце концов Рита выбрала его.
Она не стала ничего объяснять, и ему оставалось только либо согласиться, либо отказаться. Он принял приглашение и теперь радовался этому. Процесс совокупления с ней был каким-то другим… более приятным, даже несмотря на то, что он не чувствовал ее боли.
Рита вздохнула, потянулась и крепче прижалась к нему. Во сне ее лицо казалось безмятежным. Эта ее безмятежность заставила его забыть о ее перекошенных страданиями чертах. И Тагл подумал о таинственном ходе эволюции и о том, оправдывало ли неизменное право женщины выбирать партнера те мучения, которые она терпела.
Поддерживая Риту одной рукой, Тагл другой схватился за канат, прикрепленный к ее лодыжке, и подтянулся поближе к настенному терминалу. Он нажал кнопку, и на небольшом экране появилось изображение третьей планеты. Он опять уставился на картинку. После принятия окончательного решения это вошло у него в привычку.
Они передали на Хасу-дин сигнал о начале подготовки к прилету корабля колонизаторов, однако сообщение было отправлено в последнюю минуту, а поэтому не могло быть абсолютной уверенности в успехе миссии «Дан тални». Им многое предстояло сделать, и пройдет еще двадцать два года, прежде чем они получат послание с Хасу-дин, подтверждающее взлет колонизаторского корабля.
Рита зашевелилась. Тихо вздохнув, она закинула на него ногу и положила подбородок ему на плечо.
— Тебе не кажется, что эта планета похожа на Хасу-дин тех времен, когда ее атмосфера была другой? — спросила она сонным голосом.
Тагл взглянул на нее, потом повернулся опять к экрану.
Какое-то время они вместе смотрели на картинку, потом Рита сказала тихо:
— Сможем ли мы вернуть ей ее нормальный облик с помощью биологических станций… как на Чай-те 2?
— Надеюсь. — Тагл задумался, глубоко вздохнул и добавил: — Будет логично поступить таким образом после того, как мы соберем платформу и сюда прилетят колонизаторы.
Довольно замурлыкав, Рита придвинулась к нему еще ближе.
— Стоша хочет исследовать спутник Чай-те 3. Должны ли мы ждать колонизаторов?
— Нет, но сначала нам необходимо закончить сборку платформы. Вынужден признать, что меня тоже мучает любопытство.
— Правда?
Тагл усмехнулся:
— Ты удивлена?
Они не говорили на эту тему, но он чувствовал, что Рита знала о его преобразовании в венья-агна. Но биолога, похоже, не волновало, как и почему это произошло, ее занимало только то, что он изменился.
— Удивлена? Да не очень… даже несмотря на то, что ты объявил Чай-те 2 неприкасаемой. Почему ты это сделал? Ты ведь знаешь, что колонизаторы станут оспаривать подобное решение. Они не допустят, чтобы пропадала целая планета.
Тагл упрямо сжал губы.
— Когда придет время, я сам разберусь со всеми проблемами. Надо, чтобы прояснились некоторые вещи.
Штагн решил, что он никогда не будет мешать тем процессам, которым был дан ход много тысячелетий назад. Инопланетяне, осознавая неминуемость смерти, постарались сохранить хотя бы малую часть того, что имели. Аналитики на борту «Дан тални» не сомневались, что инопланетяне покончили с собой из-за безнадежности ситуации в их мире. Но Тагл знал гораздо больше.
Только венья-агн мог заложить фундамент будущего, которое ему не суждено увидеть. Развивающаяся на второй планете жизнь напоминала о джегда тогм, о потерянном народе с Чай-те 3, и у агзин-беев не было права на Чай-те 2. Планета принадлежала прошлому и еще более далекому будущему.
— Если они летали в космос, Тагл…
— Это неправда, — перебил он ее.
В теории Бьера о передвижениях во Вселенной, похоже, была доля истины. Отсутствие спутников ставило под вопрос возможность подобных путешествий, и судьба коренного населения третьей планеты подтверждала эту гипотезу. Народ с Чай-те 3 имел доступ к луне, пригодной для научных разработок, к тому же они обладали высокоразвитыми аэрокосмическими технологиями. Тем не менее они предпочли не тратить сил на дополнительные варианты, которые могли бы спасти их от вымирания. Тагл всегда полагал, что так поступил бы любой, способный подняться с одной планеты на другую. Теперь оказалось, что не в этом дело.
— Мы ведь не знаем, пытались ли они извлечь выгоду из своей луны, Тагл. По крайней мере, мы не знаем этого наверняка, — заметила Рита рассеянно.
— Нет… не наверняка.
Тагл улыбнулся. Его мозг штагна переработал информацию и заключил, что джегда тогм погибли, исчезли навечно из Вселенной, но в глубинах своего сознания он не переставал удивляться их судьбе.
Его размышления были прерваны визгом сирен и миганием голубых лампочек на терминале. Похоже, кто-то его разыскивал.
Изумленная Рита ринулась к терминалу и прижала пальцы к пластинке контроля для идентификации. Ответа не последовало. Тогда Тагл сам надел наушники и ввел свой личный код.
Послышался низкий напряженный голос Гейна:
— Тагл…
