Марк молчал. Такая покладистость главы дома Гарат настораживала еще больше. С одной стороны, люди очень любят все эти глупые церемонии. Придают им значение, которого все эти ритуальные пляски не имеют. Дуган де Гарат вполне мог не ограничиться обычными подписями в электронном договоре, а потребовать провести все как надо. Если на планетах в этом плане царило разнообразие, то у Благородных домов сложился в целом единообразный, отличающийся только незначительными деталями ритуал. А с другой, после гибели Аши де Менс, его предыдущей невесты, Дуган де Гарат должен опасаться бессмысленного метания потенциальных союзников по ставшим такими опасными номерным системам. Но он настаивает. Значит ему это зачем-то нужно.
Помолвка…
Встреча…
Личная встреча…
Не с Оделией, с Лидией!
Пазл в голове Марка полностью сложился. Помолвка — это просто повод. Гарантиями верности Оделии для Дугана Гараниса де Гарат станет не какой-то глупый ритуал, а Лидия Лонк де Редор.
Он хочет ее захватить! Это сразу исключит вероятность предательства со стороны Оделии!
Наиболее простой способ осуществить такой захват — привести с собой флот, вместо оговоренного заранее числа вымпелов. Или прибыть на церемонию с внушительным сопровождением из абордажников.
— Заключив помолвку, он просто не отпустит твою дочь, — восхищенно качнув головой, Марк откровенно поделился своими умозаключениями с баронессой. — Заберет ее в дом Гарат, сделав гарантией выполнения взятых домом Редор обязательств.
Оделия нахмурилась, под глазами появились темные круги, щеки сначала побелели, а затем залились румянцем ярости.
— Да как он посмел! Лидия еще совсем ребенок!
Это не походило на игру. Оделия великолепная актриса, но ее возмущение Марк посчитал достаточно искренним. При всех недостатках. К которым он относил ум и хитрость баронессы. Одним из ее неоспоримых достоинств, наравне с великолепной фигурой, был тот факт, что она очень любит свою дочь. Эта любовь делала Оделию уязвимой. Именно поэтому он и относил этот факт к числу достоинств.
Марку такая привязанность к детям казалась чрезмерной и несколько странной. Но все его знания на эту тему были чисто теоретическими. Одно он понимал совершенно четко — забота о потомстве у людей порой принимает совершенно непонятные, даже иррациональные формы. Некоторые животные инстинкты не победит никакой разум. Да и есть ли он у людей? Или это просто большое заблуждение в рамках целого вида?
— Я откажусь...
— Торопиться не стоит, — он сложил руки домиком, просчитывая варианты развития событий. Плохо поставленная западня становится ловушкой для охотника. Вопрос в том, действительно ли эта западня плохо поставлена? Или охотник корчит из себя жертву, чтобы выманить из логова настороженно хищника.
Возможно… Очевидно, что Дуган де Гарат хочет захватить Лидию. Но разве это отменяет тот факт, что он может подозревать баронессу в работе на обе стороны? Люди в массе своей глупы. Но отдельные индивиды достаточно разумны, чтобы представлять определенную опасность.
В принципе, дом Гарат и так был его следующей целью. Халифат окончательно погряз во внутренних разборках и войне с ханьцами. До Пространства ему нет дела. А значит и буфер, которым в некоторой степени был дом Гарат, не очень-то и нужен.
Добровольно к дому Фобос никто присоединяться не станет. «Отлучение» от Альянса домов сектора Тартар-2 закрыло эту дверь. Значит, нужно открыть другую. Вышибить ее! Причиняя добро и справедливость с помощью орудий главного калибра! Дом Гарат в этом плане практически идеальная мишень. А тут такой шанс!
Закрыв глаза, он постарался поставить себя на место противника. Что бы он сделал на месте графа де Гарат.
Во-первых, сам захват Лидии. Вариант добровольного согласия Оделии передать дочь исключаем, как фантастический. Значит, придется действовать силой. Можно привести на встречу не оговоренное число кораблей, а весь флот. Можно взять с собой представительную группу поддержки из нескольких абордажных партий.
Скорее всего, граф Дуган де Гарат скомбинирует эти два средства убеждения. На встречу он прибудет с командой поддержки — защита от засады на корабле и средство убеждения. А где-то неподалеку будут находиться основные силы флота, готовые прийти на помощь по первому зову.
Варианты противодействия? Свои абордажники и флот. Если все удастся… А если творчески переработать замысел?
— Графиня звучит лучше, чем баронесса, — медленно протянул Марк. Он принял решение. Теперь все зависело от Оделии. Заодно это станет очередной проверкой баронессы на верность. — Дому Редор пора становиться графским. Но для этого всем нам придется рискнуть. В том числе и Лидии.
Полоснув по его лицу гневным взглядом, Оделия открыла рот, чтобы возразить. Но глава дома в ней пересилила мать и она сдержалась. Стать первым графским домом в составе герцогства — это новый уровень статуса, влияния и власти. Ради подобного можно рискнуть. Да и Лидию нельзя вечно прятать в кокон опеки. Когда-нибудь ее дочери самой придется плести паутину интриг, бороться, учиться выживать и карабкаться к вершине. Этот путь опасен, но другого у амбициозного правителя дома нет и не будет. Иначе, какой он правитель?
— Что необходимо от меня? — не без труда выдавила из себя она.
— Гаранис охотится за Лидией, а мы будем охотиться за ним. Предложи графу де Гарат заключить не помолвку, а полноценный брак. Разумеется, с отсрочкой его консумации до совершеннолетия Лидии.
В глазах Оделии появилось понимание. Идея поймать Дугана де Гарата в ловушку, сделать его заложником или убить ей понравилась. Не стоило этому древнему старику в молодой оболочке помышлять о браке с ее дочерью! Марк не ангел, но он хотя бы подходит Лидии по возрасту.
— Даже если все получится. Права Лидии будут эфемерны, — неуверенно заметила она. Желание усилить собственный дом, получив себе еще немного власти, боролось в ней с осторожностью. Больше всего ей не хотелось везти на эту встречу дочь, использовать ее в качестве наживки. А использовать придется. Голозапись, клятвы — все должно быть подлинным.
Да, это риск. Но борьба за власть другой не бывает. Когда еще появится такой шанс? Она многому научила свою дочь. Но личный опыт ей тоже необходим.
— Мы оба прекрасно знаем, что основные права дает сила, — Бросил Марк с усмешкой, больше походившей на оскал почуявшего свежую кровь хищника. И куда только пропала постоянно поддерживаемая маска равнодушия! — А за Лидией будет вся сила герцогства. К тому же, даже малый налет легитимности всегда лучше, чем его полное отсутствие, — пожал плечами он. — Если хотя бы один вассал дома Гарат признает права Лидии и не станет сопротивляться, я посчитаю это успехом.
— Как ты видишь захват графа? — деловито уточнила она, окончательно принимая решение.
— Проблема не в том, как это вижу я, — отозвался Марк, яростно почесав переносицу. — А в том, как это видит Дуган Гаранис де Гарат. Обязательно поставь условие, что церемония будет проходить на борту корабля дома Редор, — добавил он. — Попробуем обойтись малой кровью — захватив графа. Но мой флот будет рядом, на тот случай, если граф решит подкрепить свои притязания вымпелами дома Гарат. Главное не торопиться, захватить или хотя бы заблокировать графа на борту твоего корабля. Тогда флот дома Гарат не станет стрелять.
— Зато по этому кораблю можешь выстрелить ты, — заметила баронесса. В некоторых вопросах ее паранойя не уступала таковой у Марка. — Один выстрел… ладно не выстрел, а залп. Возможно два-три. И ты избавишься от главных претендентов, как на графство Гарат, так и на баронство Редор.
Марк не стал разыгрывать ненужную обиду. Недоверие — это нормально.
— Тебе нужны гарантии? — сухо уточнил он.
— Да, — твердо кивнула она. — Ты должен находиться на корабле вместе со мной и Лидией. Это будет справедливо.
Марк бросил на баронессу нечитаемый взгляд. Лететь ему совершенно не хотелось. Поправка, лететь вместе с баронессой ему совершенно не хотелось. Даже если все пройдет без накладок — что сомнительно, вряд ли Дуган Гаранис де Гарат сдастся без боя — ему несколько дней придется ютиться в стандартной каюте легкого крейсера. Ничего более серьезного в оставленной дому Редор для патрулирования эскадре просто нет. А если будут сложности, то предстоит абордажная схватка. Десятки абордажников в узких коридорах, одна эта мысль пробуждала в нем стойкое желание держаться как можно дальше от места событий. Абордаж — всегда лотерея. Даже если он не станет лезть в драку, это вовсе не означает, что ему не придется в ней участвовать.
