Почему я так в этом уверен?
Из нашего корабля выглянул мужчина в черном комбинезоне Десантного Корпуса, помахал рукой:
– Удачи, ребята!
Отверстие сомкнулось, корабль начал подниматься. Метрах в ста над космодромом он замерцал, окутался лиловым сиянием и исчез. Раздался хлопок, перешедший в тонкий затихающий свист. Дохнуло холодом. Гиперпрыжок корабля из атмосферы планеты – хорошая демонстрация силы.
– Пора, принцесса, – напомнил Ланс. – Ритуал запрещает медлить.
Терри пошла первой, следом мы с Лансом. Я шепотом спросил его:
– Ты всё знал о ритуале?
– Да.
– Почему не сказал на Земле? Командор запретил?
Ланс вздрогнул, но сдержался:
– Терри просила. Это ничего не меняло, она твердо решила рискнуть. Зачем лишние волнения, принц.
– Извини, – выдавил я. – Но все равно, ты обязан был сказать. Свои нервы я сберегу сам.
– Терри просила, – беспомощно повторил Ланс.
– Приказала или попросила?
– Какая разница…
Бетон космодрома был неровным, крошился. Идти по такому даже в ботинках – небольшое удовольствие. А Терри босиком… Я сморщился, представив, каково ей. Глянул на Ланса – и увидел в его лице отражение той же боли. Так не переживают за принцессу – будь ты хоть самым верноподданным монархистом.
– Спасибо, Ланс, – неожиданно для себя сказал я.
– За что?
– За то что остаешься мне другом.
Он ответил не сразу:
– Терри даже не догадывается, что это может быть трудно. Все нормально, Сергей. Так выпали карты.
Мы подошли к воротам – одним из многих ворот ближайшего к посадочному полю дворца. Высокие тяжелые створки из темного, похожего на бронзу металла. Почему-то я чувствовал: за ними нас ждут.
Терри коснулась ладонью двери. Мгновение – и створки плавно раскрылись. Внутри была темнота – полная, непроницаемая. Ни один отсвет с залитого солнцем космодрома не проникал внутрь. Камуфляж-поле, без сомнения.
– Кто ты? – спросили из темноты. Голос был холоден и сух… и казался знакомым.
– Терри Тар, последняя из рода Тар, принцесса этого мира.
– Кто подтвердит твои слова?
– Двери моего замка узнали меня.
– Входи.
Вслед за Терри мы вошли во мрак. Трофей прижался к ноге – он не любил камуфляж-поля, в которых не помогало даже его ночное зрение.
– Кто ты?
– Терри Тар, последняя из рода Тар.
– Кто подтвердит твои слова?
– Лорд с планеты Земля и солдат с планеты Тар.
– Вы верите ей, Сергей и Ланс?
– Да, – хором ответили мы.
Вспыхнул свет – неровный, колеблющийся свет факелов. Они горели давно, просто их гасило поле. Перед нами стояли трое в серых плащах с надвинутыми на лица капюшонами.
– Кто ты? – в третий раз прозвучал вопрос. Ритуал, черт его подери…
– Терри Тар.
– Кто подтвердит твои слова?
– Моя кровь.
– Планета Тар поверит голосу крови. Да будет так.
– Так будет, – тихо ответила Терри.
* * *
Мы шли коридорами дворца. Нас вели трое в сером, но Терри, конечно, и сама знала путь. Он был недолог.
Испытание проходило в тронном зале. Я видел его давным-давно, и то мельком. Стены бирюзовые, купол потолка алый – национальные цвета Тара. И серый металлический трон на угольно-черном постаменте. Сейчас рядом с троном владык Тара стоял еще один предмет – совершенно неуместный и нелепый. Грубый деревянный столик, накрытый обрывком алой ткани. На нем лежал поблескивающий шприц – вначале он показался мне пустым, потом я понял, что раствор бесцветен.
Один из людей в сером остался с нами, другой взял шприц. Третий встал между принцессой и троном.
– Кто преграждает путь? – негромко спросила Терри.
– Хранитель трона.
– Что тебя ждет, если ты не прав?
– Твое решение.
– Я решила. Изгнание.
Терри повернулась к «серому», взявшему шприц. Произнесла:
– Кто не верит моим словам и поверит лишь крови?
– Начальник охраны, – хрипло ответил человек.
– Что тебя ждет, если ты не прав?
– Твое решение.
– Я решила. Награда.
Настала очередь последнего из людей в сером. Терри долго всматривалась в него, потом сказала:
– Кто преграждает мне путь назад?
– Солдат и подданный Империи, – очень тихо ответил тот.
– Что тебя ждет, если ты не прав?
– Твое решение.
– Я решу, – после долгой паузы сказала Терри. И подошла к начальнику охраны. Тот медлил. Потом произнес:
– Я исполню долг. Если ты умрешь, я уйду в изгнание. Если ты принцесса, я откажусь от награды. Руку.
Терри молча вытянула руку. Начальник охраны поднял рукав платья, поднес шприц к сгибу локтя, нацеливаясь на вену.
Нет… Я не играю в азартные игры. Опустив ладонь, я взялся за рукоять пистолета. И почувствовал, как сильные пальцы перехватили мое запястье.
– Тихо, капитан, – прошептал в самое ухо оставшийся рядом с нами «серый». – От физиологического раствора еще никто не умирал.
Наконец-то я узнал его голос.
Начальник охраны положил пустой шприц на столик. Поклонился Терри. Сказал:
– Три минуты, чтобы услышать голос крови.
Я стоял в каком-то оцепенении. Рядом с нами был Эрнадо, значит, ему удалось вернуться на Тар и «ассимилироваться». Он сказал, что всё в порядке, значит, так оно и есть…
Но я боялся, смертельно боялся того, что может произойти. Как Эрнадо удалось проникнуть в ряды «испытателей», уверен ли он, что в шприце действительно физиологический раствор?..
– Время прошло, – начальник охраны опустился перед Терри на колени.
– Принцесса Терри Тар вернулась к нам. Наши мечи, наша кровь, наша честь – ваши, императрица Терри Тар.
– Я хочу увидеть лица, – бесцветным голосом ответила Терри. – Снимите капюшоны.
Люди в сером молча исполнили приказ. Терри обвела их взглядом, и я заметил, как дрогнуло ее лицо при виде стоящего за моей спиной «солдата и подданного». Потом она повернулась к хранителю трона:
– Регент, ты невиновен. Но ты изгнан. Следующее утро не должно застать тебя на Таре.
Хранитель молча склонил голову. Пожилой, с вялым беспомощным лицом, он выглядел статистом, принужденным играть главную роль в премьере. Поклонившись Терри, регент исчез из тронного зала.
– Начальник охраны, ты отказался от награды, но я дарю ее тебе. Ты остаешься на своем посту. Проверь караулы. Оповести население. Сообщи Сеятелям об установлении дипломатических отношений. Выполняй.
Начальник охраны удалился. Он был довольно молод и на кого-то похож. Я скосил глаза на Эрнадо.
Вот оно что…
– Подданный Империи, – с язвительной ноткой произнесла Терри. – Ты удостоен чести – разговора со мной наедине.
