— Подождите… Я примерно понимаю, что такое крыша, но буду крайне благодарен, если вы мне поподробнее объясните.
— Отец твой не объяснял, что ли?
— Нет. Я, правду сказать, не очень-то к его словам прислушивался. Воспитывают, воспитывают…
— А зря! Отец сыну худого не пожелает. Не знаю, как у торговцев, а у нас, военных, так. Меня батя очень многому научил, он тоже на пограничной планете служил. — Чинганчгук поморщился, будто воспоминание вызвало у него зубную боль. — А что касается крыши…
Через четверть часа Осетр узнал о взаимоотношениях местных бандитов и торговцев столько, сколько не узнал бы и за полгода. Интересно, почему в «мозгогрузе» таких сведений не было?
Подготовить не успели? Или просто толковый «росомаха» должен уметь добывать необходимые сведения самостоятельно? В особенности, если у него задание — «суворовская купель»…
— А Карабас — это кто?
— Карабас — местный пахан, то есть тот, кто крутит всеми мертвяками. Ему дорогу лучше ни под каким углом не переходить. Не успеешь оглянуться, как подрежут.
— Начальник, что ли?
— Можно и так сказать. Только он неофициальный начальник, потому что есть еще официальный, из черепов.
Пока Чинганчгук учил молодого уму-разуму, у него в руках все играло: мясо переворачивалось на сковородке, овощи резались и укладывались в кастрюлю, вода отмывала нож и руки…
— А почему, кстати, такие клички… погоняла такие? Мертвяки, черепа…
Чинганчгук усмехнулся:
— Это не погоняла. Погоняла — это личные клички: Карабас там, Каблук, Чинганчгук… А это… не знаю, как их и назвать. А в общем, происхождение их просто. Заключенные тут, как ты, наверное, понял, из приговоренных к смертной казни. Они как бы уже и не живут. То есть живут, пока храпповый сок добывают. Потому мертвяками и зовут. А черепа… Ты видел когда-нибудь погоны?
— Вчера. На корабле, у обслуживающего персонала.
— Ну, эти — не военные. А у военных на погонах, помимо звездочек, обозначающих звание, есть специальный значок, говорящий о том, в каком роде войск служит человек. У артиллеристов, к примеру, старинные пушечки на фоне планетного диска, у космического десанта — четырехконечная звезда с лучами. А в войсках, охраняющих заключенных, на погонах маленький череп.
— Почему?
— А хрен его знает! Для устрашения мертвяков, наверное… Так вот, надо иметь в виду, что для черепов главная забота — чтобы мертвяки бесперебойно добывали храпповый сок. Пока с Крестов разлетаются по всей империи транспорты с продуктом, черепа имеют кусок хлеба с маслом, ежемесячные премии и присвоение очередных воинских званий. А для того чтобы мертвяки бесперебойно добывали продукт, надо, чтобы они боялись. Однако самим черепам пасти мертвяков не в жилу. Для этой цели и существует система паханов. Сами паханы не работают, они только следят, чтобы работали все остальные, и за это имеют от черепов определенные поблажки. А чтобы мертвяки паханов слушались, у последних ходят в подручных те, кто умеет махать кулаками или пускать провинившемуся кровь. Система эта придумана не здесь и не сейчас, она существует многие века и всегда работала безотказно, потому и уцелела. В зоне Черткова паханом является Карабас, а одним из тех, кто машет кулаками или убивает ослушников, он сделал Каблука. Они давние знакомцы. Вот так обстоит дело.
— И они убивают людей?
— Разумеется.
— А куда смотрит администрация? Куда смотрят черепа?
— Черепам на этих людей наплевать. Не забывай, что все заключенные на Крестах либо приговорены к смерти, либо к пожизненному заключению. За их гибель никто ни с кого не спросит. Подумаешь, несчастный случай на производстве! Добытый продукт все покроет… А теперь я, с твоего позволения, намерен пообедать.
Хозяин пристроился обедать прямо в кухне, а гость ушел в гостиную — читать «Когда впереди война».
Через пару часов Осетр оторвался от книги и решил вернуться к добыче информации. Ему было известно, где жил пропавший агент, и стоило, пожалуй, прогуляться до места его обитания.
Он дождался, пока вздремнувший после обеда Чинганчгук проснется, и хотел спросить, как ему найти гостиницу «Центральная», но очень вовремя сообразил, что хозяин решит, будто гость решил смотаться с квартиры, и расстроится. А расстраивать его не хотелось. Осетр попенял себе, что опять слишком расслабился в домашней обстановке Чинганчгукова жилища, и просто сказал:
— Пойду я по городу прогуляюсь?
— Провожатый не нужен? — тут же поинтересовался хозяин.
— Нет. Я люблю один побродить.
Выйдя на улицу, он спросил дорогу у первого встречного. Первый встречный не знал. И вообще сложилось впечатление, что он либо ждал от Осетра в ухо, либо желал дать в ухо сам. Еле-еле разошлись с миром. Второй встречный вообще разговаривать не стал. Притворился глухонемым и удрал. А может, глухонемым и оказался… Но глухонемые обычно — достаточно общительные люди, чтобы продемонстрировать свои глухоту и немоту…
Помог только третий встречный. Оказывается, надо было покинуть Заданилье (так называлась эта часть города), перейти мост, а уж там спросить еще раз… Короче, гостиница «Центральная» оказалась у черта на рогах. То ли центр города в былые времена находился далеко от Солнечного проспекта, то ли хозяин «Центральной» был главный чертковский юморист… Юмор продолжался, когда Осетр добрался до «Центральной». Это было одноэтажное здание, совсем небольшое — на первый взгляд тут имелось не более десятка номеров. Вот уж «Центральная» так «Центральная»!..
Тем не менее у этой мини-гостиницы нашелся небольшой холл, а в холле — за стойкой! — портье, лысеющий мужчина лет сорока. Осетр назвался именем из легенды и поинтересовался, нельзя ли пройти в такой-то номер.
— Нельзя, — сказал портье.
— Почему?
— Нет хозяина.
— А где он?
Портье пожал плечами.
— Когда вы его видели в последний раз?
Портье вдруг обозлился:
— А ты из черепов, что ли? Тогда покажи удостоверение.
Осетр тут же дал полный назад:
— Не-е, какой из меня череп! — Перешел на доверительный тон. — Понимаете, я должен был встретиться с этим человеком, но он не пришел. Мы компаньоны. У меня дело на миллион простаивает!
Портье немного смягчился:
— Так уж и на миллион?
Осетр изобразил на физиономии сконфуженность:
— Ну не на миллион, конечно. Так говорят… Но этот человек мне очень нужен. — Осетр достал из кармана пятирублевую купюру и положил на стойку.
Купюра мгновенно исчезла, а портье окончательно сменил гнев на милость:
