- Тогда помните об этом за меня, миледи, - медленно проговорил он, - и я буду в порядке.
- Не сомневайтесь.
Как- то утром на следующей неделе Корделия в компании Эйрела и Петра завтракала в малой гостиной, выходящей на внутренний садик. Эйрел обратился к прислуживающему им графскому лакею:
- Не найдете мне лейтенанта Куделку? И передайте, чтобы он принес мне повестку дел на сегодня, которую мы ранее обсуждали.
- Э-э, наверное, вы не слышали, милорд? - пробормотал слуга. Корделии показалось, что его глаза так и обшаривают комнату в поисках пути к отступлению.
- Слышал что? Мы только что спустились.
- Сегодня утром лейтенант Куделка в госпитале.
- В госпитале? Боже правый, почему мне не доложили немедленно? Что случилось?
- Коммандер Иллиан должен вот-вот доставить полный отчет, милорд. И начальник охраны решил, что дело подождет до его прибытия.
На физиономии Форкосигана раздражение боролось с тревогой. - В каком он состоянии? Это не… запоздалое осложнение после контузии от акустической гранаты, нет? Что с ним произошло?
- Его избили, милорд, - брякнул слуга.
Форкосиган резко выпрямился, зашипев сквозь зубы. На его челюсти заходил желвак. - Вызовите сюда начальника охраны, - прорычал он.
Лакей моментально испарился. Форкосиган ждал, нетерпеливо и нервно постукивая ложечкой по столу. Он встретился с перепуганным взглядом Корделии и выдавил едва заметную неискреннюю улыбку, стараясь ее успокоить. Даже граф сейчас выглядел изумленным.
- Кому могло прийти в голову избить Ку? - недоумевала Корделия. - Это мерзко. Он же не способен по-настоящему сопротивляться.
Форкосиган покачал головой. - Видимо, кто-то искал себе легкую жертву. Мы это выясним. Ох, выясним…
Появился начальник охраны в зеленом СБшном мундире, вытянулся по стойке смирно. - Сэр?
- На будущее, и передайте это другим: когда что-либо непредвиденное происходит с кем-то из моих ближайших сотрудников, я желаю узнавать об этом немедленно. Ясно?
- Так точно, сэр. Когда до нас дошли известия, было уже довольно поздно, сэр. И к тому времени мы уже точно знали, что оба остались живы. Коммандер Иллиан сказал, что мне не стоит вас будить, сэр.
- Понятно. - Форкосиган потер лицо. - Оба?
- Лейтенант Куделка и сержант Ботари, сэр.
- Они что, подрались? - переспросила уже до крайности встревоженная Корделия.
- Да… Ох, то есть, нет; не друг с другом, миледи. На них напали.
Форкосиган помрачнел. - Лучше начните с самого начала.
- Слушаюсь, сэр. Гм. Лейтенант Куделка и сержант Ботари вчера вечером пошли в город. В гражданском. Вглубь района старого караван-сарая.
- Боже, зачем?
- Гм. - Начальник охраны неуверенно покосился на Корделию. - Я полагаю, развлекаться, сэр.
- Развлекаться?
- Да, сэр. Сержант Ботари ходит туда примерно раз в месяц, когда у него день увольнения и милорд граф в городе. Похоже, это место он навещает уже не первый год.
- В караван-сарае? - недоверчиво переспросил граф Петр.
- Гм. - Начальник охраны воззрился на лакея в поисках поддержки.
- Сержант Ботари не слишком разборчив в выборе развлечений, сэр, - с неловкостью вставил тот.
- Похоже на то! - фыркнул Петр.
Корделия вопросительно подняла брови, глядя на мужа.
- Это совсем скверное место, - объяснил Форкосиган. - Я бы туда не пошел без охранника за спиной. А ночью - и двоих. И надел бы мундир, хотя без знаков различия… но по-моему, Ботари там вырос, и, должно быть, его глазам этот район предстает в ином свете.
- А чем он такой скверный?
- Там царит крайняя нищета. Во времена Изоляции караван-сарай был центром города, но с тех пор он не подвергся никакой реконструкции. Водопровод лишь кое-где, нет электричества, повсюду отбросы…
- Человеческие, по большей части, - желчно добавил Петр.
- Нищета? - не могла взять в толк Корделия. - И нет электричества? А как они тогда подсоединяются к комм-сети?
- Никак, конечно; ее там нет, - ответил Форкосиган.
- А как они учатся?
- Они не учатся.
Корделия изумилась - Не пойму. Но как они тогда находят работу?
- Кое-кому удается вырваться на Службу. А остальные живут за счет друг друга. - Форкосиган посмотрел на нее с беспокойством. - Что, на Колонии Бета нет бедности?
- Бедности? Ну, у одних людей денег больше, чем у других, конечно, но… нет комм-пультов?
Форкосиган забыл про расспросы и изумленно переспросил: - Не иметь комма - самый низкий уровень жизни, который ты можешь себе представить?
- Первая статья конституции. 'Доступ к информации не может быть ограничен'.
- Корделия… этим людям едва доступна пища, одежда и кров. У них есть какие-то лохмотья и кухонная утварь, и они ютятся в домах, которые экономически невыгодно ни сносить, ни ремонтировать, так что там ветер свищет сквозь трещины в стенах.
- И нет кондиционеров?
- Хуже, что зимой нечем согреться.
- Уж наверное. У вас тут и лета настоящего не бывает. А как они вызывают врача, если заболели или ранены?
- Какого врача? - Форкосиган еще больше помрачнел. - Если они больны, то либо выздоравливают, либо умирают.
- Умирают, если нам повезет, - пробормотал граф. - Паразиты, отребье.
- Вы это всерьез. - Она переводила взгляд с одного Форкосигана на другого. - Это же ужасно… подумайте, сколько талантов вы теряете таким путем!
- Не думаю, что мы теряем кого-то ценного, это же караван-сарай, - сухо заметил Петр.
- А почему нет? У них тот же генный набор, что и у вас, - указала Корделия на очевидную, с ее точки зрения, вещь.
Граф чопорно выпрямился. - Дорогая моя девочка, ну, конечно же, нет! Наша семья - это форы в девятом поколении.
Корделия подняла брови. - Откуда вам знать, если генетический анализ у вас применяется только последние восемьдесят лет?
На лице и начальника охраны, и лакея появилось одинаковое особо чопорное выражение. Лакей еще и губу прикусил.
- Кроме того, - рассудительно добавила она, - если вы, форы, в прошлом гуляли на стороне хоть наполовину так бурно, как это подразумевается во всех читанных мною историях, то процентов девяносто населения уже несет в себе форскую кровь. Кто знает, что у вас за родственники по мужской линии?
Форкосиган рассеянно прикусил край салфетки. Глаза его прищурились в смехе, но в остальном выражение лица было точь-в-точь, как у лакея. - Корделия, нельзя прямо так за завтраком заявлять, что мои предки были незаконнорожденными. На Барраяре это - смертельное оскорбление.
"А где это заявлять можно?" - А-а. Наверное, я никогда этого не пойму. Ну, неважно. Вернемся к Куделке и Ботари.
