Пограничные системы, расположенные в пределах сферы влияния двух или больше кланов находились в самом тяжелом положении. Их планеты являлись первоочередными целями при совершении набегов, переходя постоянно от одного владельца к другому. Жизнь жителей этих планет была трудна, так как каждый набег всегда заканчивался грабежом и насилием. Поэтому пограничные планеты, если только они не имели запасов драгоценных ресурсов, обычно пустовали. Пираты часто использовали их как место для меж клановых разборок. В этом случае лидеры двух или более кланов прибывали туда в сопровождении вооруженных воинов. Число воинов обычно устанавливалось заранее, хотя все такие соглашения носили довольно условный характер и постоянно нарушались сторонами. На поверхности планеты, под прикрытием орбитальных судов, лидеры клана улаживали свои дела. Иногда такие встречи закончились стычкой, где один из лидеров погибал. В этом случае его людей убивали или порабощали. Клан, лишенный лидера, быстро слабел и становился целью для набегов соседей. Такой клан продолжал ослабляться и разваливаться до тех пор, пока не появлялся сильный и умный человек из его недр. Который смог бы, безжалостно убивая всех конкурентов, проложив себе дорогу по трупам соплеменников, заручившись поддержкой всех членов клана, объединить клан и стать у него во главе
Все звездные системы в пределах звездного скопления были поделены между кланами, и их границы являлись более или менее устойчивыми. Но все еще оставались незанятые территории, со звездами и их планетными системами. Обычно, такие планеты имели плохие условия для жизни и оставались незанятыми. Но иногда они оставались пустыми только из-за большой удаленности от центра, даже имея вполне подходящие условия для жизни. На поверхности одной из таких планет Тор и основал свою базу. На нее то и отправился Леон после встречи с Диком Свирепым.
Прибыв на базу Леон не стал связывался с Тором. Он должен сначала сам разобраться в ситуации. Изнутри мир Колоний виделся по другому, чем из Метроса - так пираты называли Земную цивилизацию. Несмотря на его пугающую хаотичность и жестокость, Колонии являли собой уравновешенное, динамично развивающееся общество, проходящее в своем развитии стадию раннего феодализма. Леон очень хорошо понимал это. Поняв этот мир и приняв его правила, можно достигнуть многого в нем. Все зависело от него самого: его способностей, ума, характера и того, как он поведет себя. Леон ясно понял это.
Но его первый контакт с элитой этого мира чуть не закончился для него смертью. Он должен понять, что вызвало эту агрессию - ведь зверь кусает только когда чувствует угрозу. И еще нужно научиться реагировать так же - быстро, неожиданно и агрессивно.
Тора здесь ни во что не ставили, презирали как торговца-землянина, считали трусом и слабаком. В чем ошибка Тора? В том, что он пробует строить деловые отношения с колониями по принципам, доминирующим в обществе Землян и Свободных миров - прибыли от дела. Но пиратов интересует прибыль только до тех пор, пока не появится более мощный стимул - чувство опасности, оскорбленная гордость... Или возможности получить большую прибыль - например, просто забрать товар и не дать ничто взамен. Тор все-равно не приедет сюда разбираться с обидчиком. А даже если бы и приехал - это была бы его последняя космическая поездка. Вот оно! Похоже, Леон наконец докопался до правды. Что там Дик говорил про расчет? "Счета теперь улажены?" Если бы Тор был должен Дику, Леон был бы мертв. Наверняка Дик задолжал Тору и решил, что тот прислал Леона взять с него долг. И ответил сообразно своему представлению: просто убил людей Тора, чтобы показать, что не хочет больше иметь с ним дела. "Ладно Дик, - подумал Леон - Я ценю, что ты не убил меня вместе с остальными" Леон задумался. "Тор... Ты подставил меня. Ты должен был хотя бы предупредить меня. Я должен был понимать зачем я иду. Хорошо, Тор, ты нужен мне сейчас, но и это я запомню тоже..."
"Я могу рассчитывать только на себя самого - вот, наверное, правило номер один, которое нужно усвоить. Ни телохранители, ни авторитет того, кого ты представляешь, не спасут, если ты слаб и не уверен. Я должен доверять только себе, и только на себя рассчитывать - я понял это. И еще - мне нужна армия моих людей. Которые бы полностью зависели от меня и исполняли все мои приказы. Сейчас у меня нет ничего."
После нескольких дней размышлений и отдыха Леон принял в решение: Да! Он попробует это. Терять ему нечего. Леон позвал к себе Тима:
"Тим, - сказал Леон, - я говорю один раз. Слушай и передай остальным - это приказ. Никаких контактов с Тором. Никаких ответов на запросы. Здесь все решаю Я. Ни одного движения без согласования со мной. Это ясно?"
- Но Вы должны сообщить...
- Я ничего не должен - Леон прервал его - Ты служишь мне, эта база - моя. Собери людей и доведи до них. Потом придешь ко мне
- Хорошо, как пожелаете - Тим повернулся и пошел к двери
Леон поднялся с места и окликнул его: "Тим, когда прибывает лазерная установка?"
Следующий месяц Леон провел укрепляя базу и приводя в порядок суда. Он смог заплатить людям лишь часть денег, остальные пообещал выплатить после кампании. Он не скрывал, что собирается совершить набег на пиратские колонии, но и не посвящал в детали предстоящего похода. Он назначил Тима своей правой рукой и тот вполне справлялся. Они установили лазерную установку на поверхности возле Базы - это была предпоследняя модель, способная одновременно наводиться и вести огонь по нескольким десяткам движущихся целей. Этого достаточно, чтобы сдержать небольшой флот. Леон решил не оставлять корабли на базе - один или два крейсера ничего не сделают против многочисленного противника. А от одиночных корсаров и небольших отрядов база вполне могла защититься сама
Суда отремонтировали, укомплектовали вооружением и командами. "Тор отзывался о них как о профессионалах. Что же, посмотрим." Его флот теперь насчитывал 15 судов, 9 из них являлись быстрыми крейсерами. Хорошо. Этого хватит - для начала. Последние несколько дней Леон провел полностью погруженный в свои мысли. Он ни с кем не разговаривал, давая только короткие и ясные распоряжения Тиму. В день перед отлетом он позвал Тима и стал расспрашивать его о соседях и их владениях. Три территории примыкали к его области: Дика Свирепого, Нельса Благородного и Боба Тупицы. Дик был самый мощный, и Нельс и Боб были примерно равны. Леон решил продвинуться области Нельса и Боба, и затем решить с кого начать. Теперь, когда цель определилась, оставалось продумать тактику. Но Леон решил, что ситуация сама подскажет ему, как действовать. Перед взлетом он собрал капитанов и проинструктировал их, разъяснив все их действия во время набега. Капитаны действительно оказались профессионалами и понимали его с полуслова. Некоторые из них ранее участвовали в поединках с пиратами, и двое даже командовали пиратскими судами. "Посмотрим, как они поведут себя в момент опасности," думал Леон. Он испытывал смешанные чувства. С одной стороны, его затея на взгляд обычного человека была безумной. Его отряд не был большим, и что более важно, он не был "обстрелян", капитаны не имели опыта сражений, многие из них только возили грузы, хотя и под угрозой нападения. Равный по численности отряд пиратских кораблей был бы куда более боеспособен, мобилен и объединен. Все это Леон понимал. Но он чувствовал в себе что-то...Он хотел проверить себя. Унижение, нанесенное ему Диком, глубоко ранило его. Ему показали его место, его называли сопляком. "Они считают всех кроме себя трусами и ничтожеством. Хорошо, Посмотрим так ли это." Следующим утром Леон определился с целью - это будет Нельс Благородный. "Я начну с него," - решил Леон, Благородный он или нет, это мы скоро узнаем. И он приказал взлетать.
