— Убийца ждет нас там! — сказал Шанга, указывая куда-то на двери ангара. — Вы знаете, он смеется над нами. Само его существование в течение десяти лет после совершенных им преступлений это насмешка над правосудием. Мы заставим его перестать смеяться, вернем справедливость во вселенную!
Его никто не поддержал криками или хлопками. Кое-кто из механиков поднял голову, больше впечатленный горячностью Шанги, чем его красноречием. Для них выражение сильных эмоций грозило опасностью для жизни; достоинствами считались умеренность, компромиссность, глухота и слепота. Люди Шанги закивали, на их лицах отразилось принятие, угрюмая решимость. Они вдруг поняли, что, возможно, находятся вместе последний раз в жизни, и внимательно посмотрели друг на друга.
— А потом? — стоящий в конце линейки Берн Нуладег беззаботно жевал кончик незажженной сигары. — Что мы будем делать потом?
— После всего мы…
Шанга замолчал. Он не планировал, что вообще будет какое-то «потом». Против них был миллиард освафт с не до конца известными способностями, союзники отвратительного Вуффи Раа. Шансы, что кто-то из ренатазианцев выживет в следующие несколько часов, сводились к нулю. Да и позже их безопасность в руках Гепты была сомнительна. Кто возьмется предсказать действия колдуна. когда тот получит желанную победу? А возвращаться им не к чему. Шанга потряс головой, словно надеялся вытряхнуть из нее лишние рассуждения.
— Потом каждый сам по себе. Садитесь на любой корабль, который согласится принять вас. Отправляйтесь домой, как захотите, если собираетесь домой. Сейчас, друзья мои, мы живем только ради справедливости, ради мести.
По линейке прошел шепоток согласия со словами командира. Если и было будущее, они желали, чтобы, какое бы ни было, для них оно пришло неожиданным подарком.
— По кабинам! — скомандовал адмирал.
Шанга пристегнул ремни безопасности, проверил замки и приборы. Снаружи техники очистили помещение, замигали огни в преддверии открытия шлюза. Ренатазианец усмехнулся, он по опыту знал, что еще несколько часов, несмотря на активную работу вентиляции, по всему кораблю будет стоять специфический запах работающих в помещении двигателей. Сам он считал этот запах приятным, лучшим в момент смерти, раз уж не удастся помереть на траве среди вечной зелени. Пальцы сами включали нужные кнопки, поворачивали тумблеры. Звук его двигателя присоединился к стройному хору остальных. Адреналин бил ключом. Все-таки он был воином! Жеманные любители мира могли говорить что угодно, но он был рожден и воспитан ради битв!
Двери ангара величественно разошлись в стороны.
— Пятый и Восемнадцатый пошли, — сообщил голос в шлемофоне.
Два истребителя вырвались наружу. Дым быстро осел после их ухода.
— Четырнадцатый и Девятый!
— Шестой и Семнадцатый!
Люди стремились к сражению не меньше его, Шанги. Бортовой компьютер держал на экране трехмерную карту ТонБоки с отмеченным возможным местом нахождения «Тысячелетнего сокола». Было известно, что внутри находятся три звезды и громадное искусственное сооружение. Там-то и надо искать. А затем уничтожить.
— Второй и Двадцать первый! — продолжали выкрикивать пилоты.
Рывок, резкое ускорение Слишком быстрое сердцебиение, пока истребитель вылетает из ангара в открытый космос. Отсюда старт эскадрильи был похож на полет насекомых, покидающих гнездо.
— Девятнадцатый и Четвертый!
Они оставались в видимом беспорядке, пока не вылетели все. В центре группы находился «Шлюп номер пять», тот самый, который пытался угнать Берн. С учетом способностей истребителей, они находились далеко от туманности. А от ее края до центра по расчетам было в шесть раз большее расстояние, чем способны были преодолеть маленькие машины. У лодки, оборудованной гипердвигателями, было включено поле захвата. В ней не было пилотов, дистанционно ею управлял Шанга. Командир вместе с доверенным механиком проверили лодчонку вдоль и поперек, не доверяя Гепте. Особенно его щедрости.
Того не было при старте, то ли ушел медитировать, то ли еще что. Вместо него приказ выпустить в космос ренатазийцев огласил помощник капитана. Тоже неплохо. И если удача будет благосклонна, Шанга с колдуном больше не увидятся никогда.
— Говорит Лидер-ноль, — объявил командир, оглядев построение подчиненных. — Одиннадцатый, ближе к Двенадцатому. Двадцать второй, хватит лениться. Какая температура сердечника?
Во время переброски особенных усилий не потребуется, все сделает шлюп, зато сразу после выхода из гиперпространства нужно быть готовыми к бою.
— Небольшая, — ответил Двадцать второй, молодой парень с континента за полмира от Матильды, родины Шанги; когда-то адмирал ненавидел этот акцент. — Думаю, проблема в телеметрии, сэр.
— Не зови меня сэр, Двадцать второй, и следи за температурой. Я хочу добраться до убийцы не меньше чем все остальные, но если ты вломишься туда на плохо работающем корабле, никому не станет лучше. Не верю я этим техникам. Так что лучше говори все как есть.
— Ну, сэр… Клин, у меня тут есть небольшие проблемы, но думаю, все исправится в прыжке.
— Ладно, — нехотя согласился Шанга- Двадцать третий, что это там у тебя с системой жизнеобеспечения? У меня по всему монитору красные сигналы.
— Курить захотелось, шеф, вот я и приложился к сигарке, — рассмеялся Берн Нуладег. — Если буду драться без нее во рту, чего доброго прикушу язык.
Шанга подавил смешок.
— Принято, Двадцать третий. Твои похороны, ты распорядитель. Народ, синхронизируем навигаторы. Стартуем по команде. Четыре, три, два, один — пошли!
Лодка, медленно разгоняясь, плавно потащила всех за собой. Отсюда Звездная пещера выглядела как глазное яблоко. Громадное, серое, без радужки, но со зрачком, в котором мигали три голубовато-белые звезды. Эскадрилья должна была выскочить почти у самого входа, чтобы сохранить элемент сюрприза. По мнению Шанги это был всего лишь дурацкий ритуал — их заметили бы все равно. Но начало есть начало. Внутри «глаза» их ждет враг. И смерть.
Эскадрилья единым целым ушла в гиперпространство вслед за спасательным шлюпом.
* * *
Веск325 — так обозначалось маленькое, похожее на ванну суденышко, чьи размеры и мощность были недостаточными, чтобы называться вспомогательным судном. Это был бот для проверки и починки внешней обшивки «Венниса» в открытом космосе. И он занимался этим со всем усердием электронного разума, но не во время движения крейсера. В данный момент Веск325 накрепко вцепился электромагнитными присосками в корму рядом с выхлопными трубами. И хотя двигатели были выключены, чтобы дать возможность запустить в полет эскадрилью, трубы нельзя было назвать остывшими. На внутренней стороне бота распластался человек.
