– Туманность Андромеды… Кто бы мог подумать, что родина клаудеумов находится так близко? – обратился к украинцу Тобиас спустя некоторое время. Затем он покрутил головой по сторонам. – А технологии… Боже! Десять лет назад мы, конечно, могли предположить и нарисовать в уме такое… – он демонстративно развёл руки. – Но разве кто-то мог подумать, что уже при его жизни станут возможными полёты в другие части Вселенной?.. – он снова взял паузу, заметив, что заставил Андрея основательно задуматься. – Однако я уже поймал себя на мысли, что я, как и подавляющее большинство человечества, уже привык ко всем новым фишкам нашей жизни.
Звезда бушевала. Величественный шар кипел, пытаясь разлететься на куски. Единственным препятствием, слава Богу, непреодолимым для светила, была сила собственной гравитации, приказывающая звезде проваливаться в себя. Поверхность Этона, через которую за газовым объектом наблюдали земляне, видоизменила свой состав, что позволило без труда рассмотреть ближайшее пространство со множеством протуберанцев.
– Хорхе, сколько осталось до планеты?
– Семьсот тысяч пятьсот восемьдесят два километра, – живо ответил испанец.
– Включай эвотонную установку, и начнём процесс входа в атмосферу! Активируй все имеющиеся антигравы и распредели их между группами.
– Группами? – переспросил немец.
– По двое. Ты полетишь со мной! – бросил в сторону коллеги одессит. – Ни одного ферруанца не активируй! – скомандовал он Хорхе.
– А те, что в инженерном отсеке? – боязливо спросил Тобиас.
– Они активны, как и на любом другом корабле. Таковы предписания Совета, ты же сам знаешь, – пояснил ему Андрей.
– А о каких роботах ты говорил с Хорхе?
– Су Ливей настоял на том, чтобы мы взяли с собой несколько десятков.
– Но зачем они нам в таком количестве? Тем более небоевые? Насколько я помню из тех же правил, на любом Этоне находятся пять запасных ферруанцев для нужд инженерного отсека. Не понимаю… – возмутился Тобиас.
Наконец земляне начали процесс вхождения в атмосферу планеты. Хотя стабилизационная система работала исправно, все уселись в кресла и включили субстанционные ремни. Субстанция использовалась в основном в качестве защитного средства. Реже – как оружие. Чтобы она могла нанести урон при соприкосновении с тканями живого существа, необходимо было обеспечить определённое состояние активности её компонентов.
– Включить фильтрационную систему! Немедленно! – прокричал одессит.
Тобиас присмотрелся сквозь поверхность корабля и заметил, что в атмосфере Деумии находилось чрезвычайно много пепла или какой-то очень похожей на него субстанции. Возникшие голограммы немедленно наполнились красным цветом тревоги.
– Зараза! Хорхе, доложи!
– Пепел попал в систему. Фильтрация не справляется. Очистители – тоже!
Этон плотно окутал липкий туман, сквозь который летали хлопья. Сильный ветер сталкивал их непосредственно с корпусом летательного аппарата. Аномалий никто не видел, хотя компьютер выявил их наличие без труда. Согласно его данным, пространственное искривление окружало пришельцев со всех сторон!
– Пора запускать протокол возвращения! – выпалил возбуждённый немец.
Андрей размышлял, несмотря на предупреждения систем корабля.
– Нет! Можем не успеть! Переходим в ручной режим управления! Тобиас, садись в кресло пилота!
Немец немедленно послушался и принял пилотирование Этоном.
– Хорхе, что с координатами? Почему в точке высадки – сплошные аномалии? – свирепствовал глава Совета.
– Андрей, они правильные! – послышался голос испанца. – Такие координаты нам передал Совет!
– Просканируй ближайшую поверхность!
– Уже сделал. Под нами, через три километра, по прямой!
– Хорхе! Мать твою, договаривай фразы!
– Нормальное пространство! Через полкилометра…
– Я понял, – перебил его украинец. – Есть проход?
– Да! – отозвался Тобиас. – Я его вижу на голограмме! Мы сможем прорваться!
Одессит оценивающе глянул на уверенное лицо пилота.
– Тогда за дело!
Забавно, но пространство характеризовалось нестабильностью не только внутри аномалий, но и вне этих областей. То есть зоны искривления не находились в постоянном положении, а путешествовали над поверхностью планеты, завоёвывая новые территории и покидая старые.
Теперь пространственные аномалии стали заметны и невооружённым глазом. Сжимающееся и расширяющееся туманное пространство наводило ужас на пилота. В то же время немец чётко различил перед ними своеобразный пространственный коридор с нормальными показателями. Но он уловил и другое: коридор постепенно сжимался. И тогда Тобиас решительно направил Этон в щель. Он расширил прозрачную область корпуса. Снаружи разыгралась настоящая пепельная метель…
– Пепел усилился! Да откуда же он взялся?!
– Двигатели для маневрирования в антигравитационной установке отказывают! – закричал Хорхе. – Первый вышел из строя! – а через секунду тревожным голосом добавил: – Четвёртый вышел из строя!
– Мы не сможем нормально приземлиться такими темпами! – в свою очередь закричал Тобиас.
– Андрей, ферруанцы не справляются со стабилизационной системой!
– Немедленно активируй запасных и гони всех в инженерный!
– Ферруанцы активированы, – доложил чей-то голос.
Их цель уже показалась на голограмме пилота! Значит, до неё осталось два километра. Коридор сузился настолько, что поверхность корабля вот-вот обещала окунуться в нестабильность.
– Компьютер заметил наличие неопознанного тела в зоне приземления! – прокричал пилот.
– Плевать! – выпалил одессит. – У нас нет выхода! Хоть абсидеумы…
А тем временем Этон задел аномалию, войдя небольшой частью корпуса в искривление, словно раскалённый нож в масло.
– Задели!
– Я видел! – отреагировал Андрей. – Ещё немного… Пространство слишком нестабильно, Тобиас!
– Третий двигатель отказал! – ворвался в помещение голос испанца.
Немец крепко выругался.
Вдруг Этон затрясло. Система моментально диагностировала повреждения корпуса в нескольких местах. Андрей, Тобиас и остальные члены экипажа синхронно и нервно направили свои взгляды на голограммы системы. Несколько нижних отсеков в центре модели корабля окрасились в красный цвет. Это могло означать только одно: антигравитационная установка получила серьёзные повреждения! Граница аномалии, имеющая нестабильные значения в местах перетекания ткани пространства из одного состояния в другое, разорвала попавшееся на её пути вещество в клочья…
