— Люси, тебе следует идти спать.
— Папа, я не хочу спать. — Отец удивленно поднял брови, но Люси даже не пошевелилась. — Папа, я получила сегодня послание от Эсмей.
Дядя Казимир вздохнул.
— Эсмей… вот еще одна проблема. Бертольд, ты что-нибудь узнал в Гильдии ландсменов?
— Нет еще. Викариос, конечно, не будет возражать, но только из-за Люси, потому что на самом деле он думает иначе. Если бы Эсмей не уехала отсюда такой молодой, все было бы по-другому. А так никто ее толком и не помнит, хотя они вручили ей орден Звездной горы и считают героиней. Они не хотят, чтобы Невеста Земель, любая Невеста Земель, но в особенности наша, связала свою жизнь с представителем другой планеты. Коска честно признался мне, что выступит против, даже если она и ее будущий муж переедут жить на Альтиплано. Он твердо уверен, что ничего хорошего дальние миры нам не сулят.
— И как распределяются голоса?
— Кази, я уверен: ситуацию мог бы исправить только приезд Эсмей и ее личная встреча с ними.
— Или отказ от титула.
— Или отказ… Но захочет ли она это сделать? Люси заговорила:
— Она пишет об этом в своем письме.
— О чем? Об отказе? Почему?
— Ее ненаглядный Флот думает о нас не лучше, чем Гильдия ландсменов думает о Флоте. Эсмей пишет, что у них существуют какие-то правила и ограничения, запрещающие офицерам брать в жены Невест Земель.
Отец Люси фыркнул.
— А они случайно не запрещают офицерам становиться Невестами Земель? Совсем спятили!
— Она правда такое написала? — спросил Казимир. — Флотские правила о Невестах Земель? Откуда они знают?
— Понятия не имею, — ответила Люси. — Эсмей так написала. И еще она хочет, чтобы мы приняли здесь всех женщин, которых вывезли с Нашего Техаса. Она считает, что Альтиплано самое подходящее для них место.
Все замолчали. Никто не мог прийти в себя от изумления.
— Что ты сказала? — первым оправился Казимир. — А разве эти женщины не…
— Они сторонницы естественных родов и последователи какого-то религиозного культа, — с удовлетворением сказала Люси.
— Но… но священники будут против, — ответил Бертольд.
— А еще больше будет возражать Гильдия ландсменов. Стоит им только узнать об этом. Боже мой, я думал у девочки больше здравого смысла!
— Она влюблена, — великодушно напомнила им Люси. — Похоже, что Флот решил оплачивать содержание девятнадцати женщин и кучи детей из жалованья Барина, а Эсмей пытается ему помочь.
— И все они свалятся на нашу голову, — Казимир развел руками. — Ну что ж, решено. Ей придется отказаться от титула. Я свяжусь с ней сам. Попечительский совет, естественно, не одобрит такого решения, но я, возможно, и не буду им ничего говорить. — Он строго посмотрел на Люси. — Надеюсь, ты ничего не сказала Филипу.
— Конечно нет, — Люси бросила гневный взгляд на дядю. Может, Эсмей и не хватает здравого смысла, но уж Люси-то знает, что такое честь семьи.
— Надеюсь, она выберет своей преемницей тебя, Люси, — сказал Казимир. — Из тебя выйдет хорошая Невеста Земель.
Люси тут же усомнилась в этом. Может, она тоже несправедлива по отношению к Эсмей? Той столько всего пришлось пережить в своей жизни. Но где-то внутри закипал восторг, такой же, как тогда, когда Эсмей подарила ей каурую кобылу… «Мое, все мое, я буду заботиться о земле, не дам ее никому в обиду…»
— Интересно, — начал Казимир, — сможем ли мы связаться с ней по анзиблю?
— Разве дело такое срочное? — спросил Бер-тольд.
— А если она соберет всех этих женщин и сама отправит их сюда. Тогда уже будет поздно.
— Не отправит, — ответила Люси. — Уверена, что не отправит. — Она не могла сказать, откуда в ней эта уверенность, но точно знала, что Эсмей так не сделает. Может, она вообще уже передумала, и следующая почта доставит от нее письмо с извинениями.
— Надеюсь, что так, — сказал отец Люси и зевнул. — Ну а теперь спать, Люси. Я очень устал!
Люси поцеловала его на ночь и отправилась спать, сомневаясь, что сможет заснуть. Она быстро разделась, повесила все вещи на вешалку и голышом нырнула под одеяло, глубоко вдохнув ароматный ночной воздух. Она надеялась, что у Эсмей такое же чувство к Барину. Если уж ее бедная сестра не может быть Невестой Земель, то по крайней мере она достойна большой любви.
Корабль РКС «Шрайк»
Эсмей поднялась на мостик и столкнулась там с капитаном Солисом. Вид у него был суровый. Что такого она натворила или, наоборот, забыла сделать?
— Я всегда боялся потерять вас, — выпалил капитан.
— Потерять меня?
— Пришли новые распоряжения. Мне посылают другого помощника, а вас снова переводят на линейный корабль. Я знал, что это когда-нибудь случится.
Хотя человек с вашими способностями полезен и на спасательном корабле, но все же вы предназначены для другого. Он протянул ей куб с сообщением.
— Сами все прочтете. Мы высадим вас на Топазе.
— Топаз… — Гражданская станция.
— У вас будет пара свободных дней, лейтенант. Считайте, что получили увольнительную. Можете неплохо провести время, если, конечно, знаете, чем заняться.
Барин. Сердце радостно забилось в груди. Как же дать ему знать…
—«Наварино» находится в Шестом секторе. «Джерфолкон», насколько мне известно, снимают с патрулирования и направляют в Касл-Рок, потом в первый сектор… — Солис даже не улыбнулся, но Эсмей одарила его улыбкой. Она знала все правила. Ей нужно только успеть добраться вовремя до Главного штаба шестого сектора, неважно, каким образом. Она вполне может встретиться с Барином на какой-нибудь промежуточной станции, если только сможет с ним связаться.
Доброта, Нуова Веница, Сайта Люсия
Хостайт Фиедди, маэстро фехтования и руководитель труппы, поклонился сначала Председателю, сидящему в ложе, потом обеим сторонам Большого зала, в котором собрались почетные гости государства и известные промышленники, и наконец повернулся спиной к самому опасному человеку своей Вселенной (по спине, как всегда, пробежал холодок), чтобы приветствовать смертного представителя Единого, которому подчинялись все вселенные и который был еще более опасен.
Сам дьявол придумал эти правила, чтобы устрашать невинные сердца. Правда, Хостайт был не таким уж и невинным. Его уже допрашивал Главный Мастер Ордена, впереди еще исповедь. Но пока…
Раздался звук труб, старинных труб, сделанных из изогнутых бараньих рогов, и краем глаза Хостайт увидел, как, словно темные пасти, распахнулись двери во всех четырех углах зала. В дверных проемах появились светящиеся фигуры, каждая в своей позиции. Зазвучала тихая барабанная дробь… и фигуры сделали шаг вперед, из-за их спин показались следующие.
