Прежде чем подняться на борт звездолета, Скайт оглянулся. Позади пылал остов тягача. От него в сторону «Лунного гостя», отмечая проделанный путь, тянулся горящий след. Даже отсюда наблюдалось оживление, царившее возле бара. Над крышами здании барражировали полицейские геликоптеры. Шарили лучи прожекторов. Мелькали красно — синие огни.
Обычно забитая до отказа площадка космодрома пустела на глазах. В небо один за другим стартовали корабли. Никто не хотел лишний раз связываться с властями. Даже капитаны коммерческих рейсов предпочли увести свои грузовозы подальше от места беспорядков. Суматоха играла на руку беглецам.
— Поторапливайтесь, — подогнал Скайт пассажиров. — Я не хочу быть последним, кто покинет космодром. — Он отстранился, позволяя остальным пройти на корабль.
Первой поднялась Ребекка. Девочка выглядела подавленной, но держалась молодцом. За ней, с выражением надменной брезгливости, на борт прошлепал Леонардо. В чем причина такого настроения, администратор и сам бы не смог объяснить, его почему — то все раздражало капитан, попутчики, звездолет, дырявые носки, но особенно присутствие на борту бомжа. Последним, смущенно улыбаясь, проскользнул Хаксли. Он давно не бывал на борту звездолетов — с того самого времени, как его списали. И сейчас, вдыхая регенерированный воздух, бывший летчик — истребитель испытывал ностальгию по ушедшим временам.
— Я не причиню вам неудобств, — пообещал Хаксли.
— Только попробуй, и я вышвырну тебя за борт вместе с мусором, — ответил Скайт.
Когда Леонардо, Хаксли и Ребекка прошли в глубь корабля, Скайт нажал большую красную кнопку справа от люка. Замигали желтые предупреждающие огни. Трап пополз вверх, закрывая проход. Не верилось, что беглецам удалось выбраться из страшной передряги. Все целы, невредимы, и скоро звездолет умчит их прочь от неприятностей.
До закрытия люка оставалось полметра, когда…
— Боже! — в страхе вскрикнула Ребекка.
…в оставшуюся щель запрыгнул уцелевший робот — сержант.
К счастью, кибернетический солдат был безоружен — его «Дуглас» выпал во время погони, — иначе одной очереди в тесном трюме хватило бы, чтобы покончить с находящимися тут людьми. Засвистев, словно лесной разбойник, робот накинулся на Скайта, стоящего ближе всех к выходу. Гибкие манипуляторы плетьми захлестали по куртке пилота.
Прикрывая лицо, Скайт попытался достать бластер, но хлесткий удар выбил оружие из рук.
— Ах ты, сучья жестянка! — вспылил Уорнер. Он решил схватить робота за бешено крутящийся манипулятор, но только ушиб пальцы.
После нескольких безуспешных попыток Скайту все же удалось ухватиться за извивающуюся, словно змея, механическую руку.
Робот — миротворец мгновенно просчитал ситуацию и поменял тактику. Перекувырнувшись, кибер оказался за спиной Скайта. У человека от такого кульбита вывихнулись бы суставы и порвались связки, но для робота подобный трюк оказался обычным делом.
Гибкий манипулятор обернулся вокруг шеи пилота. Удавка стала сжиматься, перекрывая дыхание. Несмотря на то что Скайт превосходил робота в росте больше чем на полметра, робот не уступал человеку в проворстве и силе, тем более не знал страха. Скайту становилось трудно дышать. Он даже не мог позвать на помощь.
— Помогите ему! — воскликнула Ребекка, в ужасе поднеся пальчики к губам.
— Прекратите драться! — воскликнул Леонардо. Прижав пакет к груди, он попятился в дальний конец трюма. — Остановитесь, или я за себя не отвечаю! — выкрикнул он, укрывшись за вездеходом.
Только Джон постарался помочь. Он схватил робота за ногу и потянул на себя. В следующую секунду Джон получил хлесткий удар манипулятором в лицо. Закричав от боли, бродяга схватился за глаз и, стукаясь о переборки, отпрянул.
Скайт остался один на один с машиной — убийцей. Он попытался стащить кибера со спины, но пальцы скользили по гладкому корпусу робота. Тогда Скайт применил проверенный способ оттолкнувшись ногами от пола, он прыгнул спиной на стену. Во время драк с людьми такая тактика приносила успех, но на робота это не подействовало. Скайт шарахнулся о другую стену и тоже безрезультатно. Хватка ни на секунду не ослабевала.
Удавка стягивалась все сильнее. В глазах потемнело. Напрягая мышцы шеи, Скайт попытался просунуть под манипулятор руку. С трудом ему удалось просунуть вначале палец, а затем всю ладонь. С титаническими усилиями он разомкнул железное кольцо.
Вздохнув полной грудью, Скайт отбросил робота — миротворца. Если бы схватка происходила на открытом месте, а не в грузовом отсеке «звездолета — авантюриста», то ему удалось бы отбросить робота на достаточное расстояние, чтобы подобрать выпавший бластер. Но в тесном трюме робот словно обезьяна, ухватился ногами за кран — балку на потолке. Его манипуляторы вновь пытались обвиться вокруг шеи капитана.
На этот раз Скайт не позволил добраться до себя. Перехватив манипуляторы, он сдернул робота с балки и шарахнул об переборку. Любого гуманоида подобный удар если бы не убил, то потряс бы настолько, что тот провалялся бы в госпитале не одну неделю, но роботу страшный удар о переборку не причинил никакого ущерба. Прочный корпус с легкостью выдержал. Робот — миротворец нисколько не утратил проворства. Перекувырнувшись через голову, кибер вновь был на ногах. Усталости, в отличие от человека, железный солдат не ведал. В следующее мгновение он попытался запрыгнуть пилоту на спину.
Скайт перехватил шуструю машину, когда миротворец собирайся проскочить сбоку. Пилот и робот сцепились в смертельных объятиях. Упав на пол, они закатались от борта к борту. Скайт понимал схватка не может длиться вечно, и если он не покончит с роботом в ближайшие минуты, силы иссякнут, и тогда перевес окажется на стороне кибернетического убийцы.
Сдирая кожу в кровь, Скайт сунул руки в щель между корпусом и головой робота. Словно почувствовав опасность, робот издал пронзительный свист и с удвоенной силой забил плетьми манипуляторов, однако вырваться из объятий человека не смог. Скайт закричал, напрягая мышцы. Послышался треск. Шея робота растянулась и лопнула. Голова оторвалась от туловища. Заискрились обрывки разноцветных проводков. Железные объятия разомкнулись. Манипуляторы хаотично захлестали вокруг обезглавленного тела.
Поднявшись на ноги, Скайт брезгливо осмотрел зеркальную полусферу в своих руках и отбросил, как ненужный хлам.
— Вот так и теряют голову если мозгов нет, — заключил он, переводя дыхание.
Обезглавленное тело било вокруг манипуляторами и перекатывалось по полу из стороны в сторону, напоминая огромную игрушку «шалтай — болтай». Скайт подобрал бластер и выстрелом прикончил агонизирующий агрегат.
