том пророчестве, когда я пытался ему доказать, что быть правителем – задача не для меня. Тебе будет это интересно узнать, Кэсси. У нас вся семья со странностями. Моего деда, правителя Норила, в народе считали немного сумасшедшим. Помню, он сам рассказывал мне, что ему часто во снах являлись животные, мясо которых он ел в течение жизни, начиная с инкубаторского фарша. Они нападали на Норила в кошмарах, кусались и царапались, угрожали жестокой местью. Кошмары продолжались несколько лет.
– И чем все в итоге закончилось? – я нервно сглотнула слюну, представив такую живописную картину. – Твой дед умер из-за страшных сновидений?
– Нет, Кэсси. Его утилизировала возрастная болезнь. Норил говорил, вместо того, чтобы заморить себя голодом в угоду призракам зверей и птиц, он старался не обращать внимания на сны. В один из дней они прекратились.
– Все это вправду очень странно.
– Я тоже считаю, что у деда было не все в порядке с мозгами. И что там творится в голове у отца, не знаю. Почему он спокойно не принял мое решение…
– Как ты думаешь, Айри, отец мог тебя убить за то, что ты не оправдал возложенные им на тебя надежды?
– Он бы так не поступил. Нет, Кэсси, никогда. В этом я уверен.
– Значит, правитель Релти тебя ищет? Без публичной огласки.
– Не знаю. Возможно, меня сочли мертвым в тот момент, когда перестал работать маячок учетной метки. Мне важно понять, как я оказался один в созвездии Кринтид. Что я там искал?
– А не мог ты сбежать из дворца в надежде обрести долгожданную свободу?
– Да… Это похоже на правду, – Айри приложил ко лбу тыльную сторону ладони и закрыл глаза, – Кэсси, я начинаю вспоминать. Думаю, после того, как отец поставил мне ультиматум, я решил сбежать. Помню, как убрал все маячки со своего “Стратокрыла” и отправился в полет. Хотел найти пристанище на планете того же класса, что Дашиойн и Эелькадо, где принимают любых существ. Я знал умельца, который меняет коды даже самых надежно защищенных учетных меток. Летел к нему. Я был готов пожертвовать роскошью и комфортом ради свободы. Считал, что смогу заработать себе на кусок мяса, пусть даже самого дешевого, искусственно созданного в пробирке и пахнущего резиной. Но я не должен был попасть в созвездие Кринтид. В моей памяти всплывают другие координаты на вход в гиперпространство.
– Похоже, тот, кто хотел тебя убить, знал о плане побега и запрограммировал истребитель на столкновение с самым большим астероидом созвездия, задал определенные координаты гиперпрыжка. Постарайся вспомнить, кто мог это сделать.
– Не могу. Вокруг меня всегда было много народа. С истребителем работали несколько техников, а еще разумные машины. Но благодаря тебе, Кэсси, я понял то, что может быть важнее имени неудачливого убийцы. Ты правильно сказала, каждый должен выбирать свой путь. И я только что сделал окончательный выбор. Не хочу возвращаться туда, откуда однажды сбежал. Хочу остаться здесь, на твоем корабле, стать частью твоей дружной команды. Выпусти меня, Кэсси. Я не буду кусаться. Принцам такие вольности запрещены правилами этикета.
– Команда меня не поймет. Они и так напуганы, сейчас каждому из нас приходится нелегко. Не рейс, а испытание. Ребята теперь постоянно на нервах, – я не могла признаться в том, что сама продолжаю побаиваться рыжего хищника. Мое доверие к нему понемногу крепло, но пока не стало достаточно прочным для того, чтобы я смогла легким движением руки по сенсорной плоскости снять три силовых поля, раскрыть все замки и раздвинуть створки из прочнейшего сплава. – Я тебя выпущу, Айри, но не раньше, чем корабль приблизится к атмосфере Тиолины. Мы полетим вдвоем отбирать твой корабль у Коррена и его пиратов. Возможно, к нам присоединится Дрем. Но в его участии я не уверена.
– Я буду ждать наш первый совместный полет. Хочу тебе показать свое мастерство пилота не только в виртуальной игре, – Айри не стал меня упрекать в том, что боюсь его выпустить из тюремного отсека, я и была ему за это благодарна.
– Постарайся вспомнить, кто мог пытаться тебя убить. Он может преследовать нас, – я попросила его не забывать об очень вероятной опасности. – Ты видишь сны?
Айри кивнул.
– Для нелианца это редкость, но, считай, нам повезло. Часть воспоминаний может вернуться во время сна. Надеюсь, тебе приснится тот самый враг.
– Вероятность близка к нулю.
– Почему ты так говоришь? – меньше всего мне в тот момент хотелось, чтобы наш оказавшийся весьма плодотворным диалог в итоге зашел в тупик.
– Ответ прост, – Айри таинственно, интригующе улыбнулся, приподняв бровь. – Кэсси, мне снишься только ты. И в этих снах нам настолько хорошо вместе, что даже не хочется из них возвращаться обратно в скучную реальность.
Я позорно сбежала от нелианца. Вырубила связь и помчалась в кают-компанию, куда через передатчик позвала команду. Один сон на двоих. Как это возможно без непосредственного контакта и при том, что на нем достаточно мощный ошейник – блокиратор энергетического воздействия? Не могла ведь установиться ментальная связь между нами за то мало время, что я вела купленного раба на поводке и везла в старом челноке?
Следуя здравому смыслу, я должна была запаниковать и постараться любым способом избавиться от наваждения. Вплоть до внедрения в голову защитных чипов. Но, насколько я знала, против нелианского воздействия они бесполезны. Эти высшие хищники легко вырубают любые технические устройства и нейтрализуют наниты. Получается, что я беззащитна перед принцем Айри? И не он у меня в плену, а все наоборот, я его игрушка, которую он пока оставляет в живых ради собственного развлечения.
Впрочем, даже осознавая степень опасности ставшей уже фактически неконтролируемой ситуации, я не могла ненавидеть Айри, желать его смерти. Нет, что самое удивительное, вместо того, чтобы злиться на него, я была в некотором роде благодарна этому парню. Скорее всего, он легко мог разделаться со мной… со всеми нами здесь, на корабле. Управляя мной во сне, он мог заставить меня открыть его клетку, выпустить на волю. И в том случае никто из нас не смог бы остановить живое оружие, прирожденного убийцу. Значит, Айри сам не хотел выбраться из тюремного отсека. А еще не пытался навредить мне. Эротические сны – самое безвредное из всего, что нелианец мог сотворить с моим разумом. Все же человеческие гены ослабляли мою ментальную защиту, она не могла сравниться с природной алверийской. Я не могла надежно заблокировать сознание, оказалась слишком уязвима перед ним,
