— Все, что я хочу: чтобы ты подключил это устройство к одному из компьютерных терминалов на своем корабле. Затем дождись, пока загорится зеленый индикатор — вот этот — и все. Работа сделана. Заберешь устройство и вернешь его мне. Выполнишь все в точности, и получишь камни.
— И только-то? — человек наморщил лоб, размышляя. — Как-то подозрительно просто. Что это за штука? Бомба?
— Ничего настолько радикального, — усмехнулся Дейзер. — Скажем так, я хочу быть в курсе происходящего. Этого тебе достаточно. Берешься, или мне найти кого-нибудь другого?
— Так ты и найдешь. Думаешь, многие возьмутся за такую работу?
— Думаю, многие не откажутся от легкого заработка, — парировал лейтенант. — Ну, так что? Да или нет?
— Хм… Работа-то вроде как нехитрая, но… Знаешь, как говорят: легко на словах, трудно на деле. В общем, я возьмусь, но нужен задаток. Пара рубинов вперед — и мы договоримся.
— Значит, не договоримся, — отрезал Дейзер. — Всего хорошего.
Он сделал вид, что встает. Как и следовало ожидать, собеседник тут же встрепенулся:
— Эй, постой! Не кипятись, сударь! Зачем так сразу? Я же не говорил, что отказываюсь, но откуда я знаю, что могу тебе верить?
— Ниоткуда. Верить или нет — твое дело. Но никакого задатка. Мне нужно, чтобы ты сделал работу, а не побежал в ближайший притон за дозой.
— Обижаешь… — он еще несколько секунд сверлил Дейзера взглядом, рассчитывая поторговаться, но сдался и пожал плечами. — Ладно, убедил! Я все сделаю. Где встречаемся потом?
— Здесь же. И учти: если попробуешь меня обмануть, я сразу узнаю, и тогда ты пожалеешь, что на свет родился.
— Да уж, ты умеешь договариваться с людьми…
— Мне многие так говорили.
Лейтенант проводил собеседника взглядом. Через минуту тот пропал за дверью. Появилась официантка — худая, бледная девчонка с неопрятной стрижкой. На вид ей было не больше шестнадцати, но под глазами уже угадывались тонкие морщинки, а кожу на ладонях покрывали грязно-желтые пятнышки, выдающие пристрастие к «Радужному туману».
— Налить еще? — хрипловатый голос свидетельствовал о том же.
Маллурианец жестом велел ей убираться. Девчонка оказалась понятливой и пропала с глаз. Дейзер достал из кармана видеоком и вызвал на связь одного из подчиненных. На экране появилось смуглое лицо.
— Командир?
— Кейн. Какие новости?
— Я слежу за целью, но близко подобраться не могу — ее теперь охраняют. Солдаты Сил Обороны или ее собственные люди, но без сопровождения она на улице не показывается.
— Предусмотрительно, — кивнул Дейзер.
Кейн зло скривился. Он винил себя за неудачное покушение, хотя Дейзер не считал провал его ошибкой. То, что произошло, несомненно, укладывалось в определение «непредвиденные обстоятельства».
— Удалось узнать что-то о человеке, который тебе помешал?
— Больше я его не видел. Но мне кажется, что за ней следит кто-то еще, помимо нас и тельвенцев. Дерьмо! — выругался Кейн. — Не знаю, что тут происходит, но кто-то играет против нас, Нил.
— Похоже на то, — кивнул Дейзер. — Но этим мы займемся отдельно. Возвращайся к заданию, Кейн. Следи за целью, но ничего не предпринимай без моего приказа.
— Да, командир. А эти, другие? Если я снова их увижу…
— По возможности сделай фотографии и перешли мне. Только не рискуй напрасно. Возможно, это люди Ленга Дауэна.
Судя по тому, что узнали маллурианцы о карьере Дамиры Альвин на службе у тельвенских Космических Сил Обороны, у вожака Вольного Флота были причины подослать к ней убийц. Было бы даже забавно, если бы пираты сделали за маллурианских наемников всю работу. Но почему агент Вольного Флота вступился за нее? Не хотел упускать награду? Нет, так тоже не складывалась четкая картинка.
— С чужаками разберемся, если они продолжат нам досаждать, но ввязываться в драку не в наших интересах, Кейн. Конец связи, — лейтенант выключил планшет.
Он чувствовал досаду, которую не выказывал перед подчиненными. Неудача с первым покушением стала серьезным провалом. Теперь цель настороже, и так просто к ней не подберешься. Проклятый стрелок основательно спутал планы Нила Дейзера.
Лейтенант расплатился за выпивку и покинул бар. Кейн проследит за целью. А у Дейзера и остальных появилась новая задача. Кем бы ни был неизвестный соперник, придется с ним разобраться.
* * *
— Дамира! — адмирал Гел Данмар приветственно кивнул девушке. — Рад убедиться, что ты не пострадала.
Дамира заняла одно из кресел за длинным столом.
— В последние дни я слышу это от многих, адмирал, — сказала она. — Не ожидала, что на Тельвене меня ценят так высоко.
— Напрасно. Ты много для нас сделала. И, видимо, основательно разозлила вожаков Вольного Флота. Следовало ожидать чего-то подобного и заранее обеспечить тебя охраной.
— Благодарю, адмирал, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же, в последнее время я не жалуюсь на недостаток внимания, — она не удержалась от раздраженного вздоха. — Капитан Тирс обеспечил меня охраной на круглые сутки.
— Капитан Тирс больше других заинтересован в твоей безопасности, — адмирал сделал вид, будто не заметил недовольную гримасу на лице женщины. — Но перейдем к делу. Дамира, у меня есть для тебя новая работа.
— Я уже говорила, что «Сагита» всегда в вашем распоряжении, адмирал.
— То, что я собираюсь тебе рассказать — в высшей степени секретная информация. Даже в командовании КСО не все в нее посвящены.
— Я польщена, адмирал.
— Мы наконец-то расшифровали базу данных «Мантиса». Как и следовало ожидать, в ней содержались подробные сведения о навигационных маршрутах, используемых пиратами. Это само по себе — ценнейшая информация, но там было нечто большее. То, на что я надеялся, когда отправлял тебя на задание.
Адмирал Данмар коснулся клавиши на браслете, пригасив свет. Из раскрывшейся ниши в черной поверхности стола выдвинулся кристалл стереопроектора, и в широком расходящемся пучке бледно-голубого света проявилось изображение. На первый взгляд оно казалось бессмысленным пересечением многочисленных цветных пятен, спиралей и зигзагов на сложной координатной сетке. Для непосвященного это был просто абстрактный рисунок, но Дамира несколько лет провела на корабле дальней разведки и прекрасно разбиралась в межзвездной навигации. На карте были обозначены потоки Звездного Ветра, разведанные трассы и опасные зоны. Дамира сразу распознала звезду Тельвен и прилегающую к ней область Бездны.
Красное свечение отметило одну из соседних звездных систем — Акерон. В обычном пространстве две звезды разделяло двадцать световых лет — не много по меркам Обжитого Космоса. От Акерона протянулись к Тельвену несколько трасс, похожих на нити паутины, опутавшие жертву.
