– Мне комфортнее всего, когда меня окружают неорганические формы и математическая точность.
– Да, – согласилась Орра, опуская взгляд на фигуру в доспехах. – Говорят, ваши пристрастия немногочисленны и скромны. – В ее голосе просквозило любопытство. – Или это всего-навсего отвлекающие маневры?
Тон Вейдера не изменился, но как будто стал холоднее:
– Ты претендуешь на понимание моих мотивов? Тебе оно недоступно. Ни тебе, ни кому бы то ни было.
– Я ни на что не претендую, – ответила она. – Я лишь пытаюсь достичь максимально возможного взаимопонимания с моим работодателем. В моем деле очень важно знать как можно больше об объекте охоты. И о том, кто мне за это платит.
– Кредиты, – темный великан издал презрительное шипение. – Столь низкий мотив – но он подстегивает к действиям и связывает воедино столь многих существ.
Синг пожала плечами:
– Для меня в самый раз. Вы могли бы предложить что-то получше?
Вейдер повысил голос и воздел сжатый кулак:
– Единство! Организованность!
– Спасибо, – сухо отозвалась Синг, – но мне, пожалуйста, кредиты.
Он презрительно махнул рукой:
– Даже среди тех, кого принято считать лучшими, встречаются дураки.
Синг напряглась. При ней не было оружия, но это не значило, что она не могла за себя постоять.
– Вы назвали меня дурой, владыка Вейдер?
Вейдер засмеялся.
Немногим приходилось слышать, как смеется темный повелитель. Если что-то и могло его позабавить, то реакция, на которую были способны его дыхательные устройства, была в лучшем случае похожа на шипение. Однако Синг слышала именно смех, самый настоящий и совершенно точно лишенный всякого веселья.
– Ты меня поражаешь. – Он подался вперед. – Редкий случай – и уже это само по себе частично оправдывает средства, вложенные в тебя Империей.
Отставив назад левую ногу и чуть пригнувшись, Синг гневно воззрилась на Вейдера. Эта увешанная железяками черная образина испытывала ее терпение. Когда такое изредка, но случалось, как правило, кто-нибудь всегда умирал.
– Я не желаю быть придворным шутом – ни для кого. Меня наняли, чтобы захватить цель, в худшем случае, убить. И я не собираюсь выполнять две работы по цене одной.
Вейдер уже откровенно издевался. Он широко раскинул руки в черных перчатках.
– Но если ты убьешь меня, Орра Синг, то кто же гарантирует тебе выплату вожделенных кредитов?
Отвернувшись, она демонстративно сплюнула на начищенный пол:
– Я уже подписала необходимые документы.
– Чудно! – заявил Вейдер с новым смешком. – Ты даже лучше, чем я рассчитывал. Я предвижу развитие продолжительных и взаимовыгодных деловых отношений между нами.
Лесть прошла мимо ее ушей, как капли ртути скатываются со стальной пластины.
– Я буду работать только на того, кого я уважаю и кто уважает меня.
– Так тебе хочется уважения? – Вейдер шагнул вперед, и Синг напряглась, медленно сжимая руки в кулаки. – А я думал, только денег. Деньги – не проблема, Синг. Они не более чем мусор. Но уважение дается не просто. Его нужно заслужить.
Синг бросилась ему навстречу.
Всего несколько шагов. Легкий толчок Силы в идеальном слиянии с напряжением мышц. Секунда – сжатый кулак встретится с его лицом, и тогда она узнает, из чего сделан этот проклятый доспех. Она увидит то, чего никто никогда не видел – что там, под черной маской. Она будет первой.
Ее удар не достиг цели. Сделав изящный жест рукой, Вейдер блокировал удар, а тело охотницы отлетело на другой конец комнаты. Испытав потрясение, но все еще пребывая в полном сознании, Синг прогнулась и развернулась еще в полете. С силой врезавшись в противоположную стену, она оттолкнулась, приземлилась на ноги и тут же снова бросилась на Вейдера.
– Рефлексы животного, – проворчал тот. Его световой меч все еще висел на поясе, но Вейдеру было все равно. Его пальцы не сделали ни малейшего движения в сторону оружия. – То, что нужно Империи – парочка отлично подготовленных и прирученных хищников.
– Прирученных? Я покажу тебе, кто тут ручной! – Оно взмыла в воздух, перевернулась в прыжке и нанесла удар ногой.
Неестественно быстрым, практически неуловимым движением Вейдер уклонился, потянулся вверх и коснулся ее спины. В такой позиции настоящий удар сломал бы ей позвоночник. Прикосновение Вейдера было скорее похоже на ласку. Он лишь продемонстрировал Орре, что могло бы с ней случиться.
Она приземлилась на корточки и, не разгибаясь, снова рванулась в его сторону с выражением чистейшей ярости на лице. Ее скорость была поразительной: дроида бы сплющило от перегрузки, попробуй он так разогнаться. Она бросилась на пол и взмахнула ногой, описав полукруг – Синг намеревалась подсечь сита под колени.
С тем же успехом можно было попытаться срубить бронзовое дерево. В последний миг Вейдер резко опустил обе руки, и мощная волна Силы прокатилась по комнате, едва не сбив с ног гвардейцев, стоявших на часах за дверью. Но удар был направлен не на них.
Неспешно, как будто рассматривая новый экспонат, принесенный в дар Имперскому музею, Вейдер обошел вокруг неподвижно распростертой на полу фигуры. Орра Синг лежала на спине, не в силах шевельнуть пальцем, как будто придавленная колоссальным грузом. Содрогаясь от бессильной ярости, она следила, как темный повелитель проходит мимо нее и исчезает из поля зрения.
Она скорее почувствовала, чем увидела его небрежное движение, и поняла, что снова может пошевелиться. Синг подняла руку и дотронулась до горла. Затихшая было ярость, которая разрывала ее изнутри, начала возвращаться. Охотница поднялась на ноги.
Не глядя в ее сторону, Вейдер равнодушно махнул рукой.
– Достаточно, убийца. Ты повторяешь роковую ошибку любого, кто только пробует темную сторону на вкус.
Она стояла, тяжело дыша, и глядела на него, сдерживая себя невероятным усилием.
– Что за ошибка?
– Ты не умеешь контролировать темную сторону. Ты позволяешь ей контролировать тебя. В этом разница между учителем и учеником. Ты неплохо пользуешься доступной тебе связью с Силой, но тебе никогда не овладеть ей в совершенстве.
Синг все еще держала руки поднятыми в защитной стойке.
– Если вы намерены убить меня, кончайте болтать и беритесь за дело.
– Убить тебя? – Впервые в голосе Вейдера звучало удивление. – Зачем мне тебя убивать? Пусть ты несовершенна, ты все же на порядок лучше тех толп дилетантов, с которыми мне каждый день приходится иметь дело. Ты проявляешь смелость, мастерство, стремление к победе. Такими ценными качествами не разбрасываются, хотя с ними в комплекте всегда идет идиотское упрямство. К чему убивать того, кто мне полезен?
