Шла предвыборная кампания, и мы насмотрелись выступлений разнообразных кандидатов: те рассказывали, как они собираются улучшить жизнь обитателей планеты. Все подчеркивали необходимость противостоять «немым» – естественно, расходясь в деталях. Некоторые хотели привлечь Конфедерацию, но та не пользовалась особой популярностью на Салуде Дальнем: ее считали далекой державой, которая охотно поживилась бы ресурсами планеты. У меня возникло впечатление, что у политиков на Салуде Дальнем вошло в привычку выступать против Конфедерации, расписывая угрозы, которые исходят от нее.
Остальные новости были не столь важными: внезапная смерть бывшей королевы красоты, скандал из-за того, что спортсмен мирового класса оказался двоеженцем, арест знаменитости шоу-бизнеса за непристойное поведение. Еще одного всеобщего любимца обвиняли в том, что он сбросил жену с лестницы. Сам он заявлял, что это сделал неизвестный, вломившийся в их дом.
Сообщалось об очередных стычках с «немыми».
«На этот раз обошлось без стрельбы, – с энтузиазмом говорил молодой журналист, – но инциденты становятся все более многочисленными. Похоже, следует готовиться к худшему».
Однажды вечером мы смотрели интервью с экономистом, заявлявшим, что происходит нечто странное.
«Многие крупные корпорации, – говорил он, – особенно те, которые серьезно инвестировали в недвижимость, распродают свои активы и сокращают штаты».
Я посмотрела на Алекса:
– Как раз то, о чем ты говорил, только в более крупных масштабах.
«Почему?» – спросил интервьюер.
«Не знаю, – ответил экономист. – Возможно, это просто совпадение, но сомневаюсь. Похоже, дело идет к спаду».
«Но ведь экономика сильна. Разве не так, Кэри?»
«Так было несколько недель назад, Карм. Но внезапно все зашаталось».
«Почему?»
«Понятия не имею. Прослеживаются долгосрочные тенденции. Единственное, что я могу предположить, причем, подчеркиваю, это лишь мои домыслы…»
«Продолжайте, Кэри. Мы слушаем».
«Возможно, близится война. Война с „немыми“».
«Но разве это не должно подстегнуть производство? История учит, что войны идут на пользу бизнесу».
«Совершенно верно, Карм, – кивнул Кэри. – Если их выигрывать».
Я все глубже погружалась в уныние. Алекс пытался меня развеселить: мол, держись, все будет хорошо.
– Мы обязательно выберемся отсюда, – сказал он. – А потом возьмем «Белль», полетим к астероиду «Лантнера» и выясним, в чем дело.
Иногда по вечерам я закутывалась в одеяло, выключала наружное освещение и выходила на крыльцо, чтобы взглянуть на небо. Я смотрела на туманную дымку – край Млечного Пути – или в другую сторону, на Каллистру. В тот вечер, когда мы слушали экономиста, ко мне присоединился Алекс, и мы постояли вместе в темноте.
– Скоро они явятся, – сказал он.
Береги голову.
Узнать тебя и умереть
Они появились на следующий день после интервью с экономистом. Алекс валялся на диване, читая политическую историю владений Коранте. Он только что в очередной раз заметил, что ему очень хотелось бы заполучить хоть один предмет той эпохи, например брокасскую вазу из зала, где судили всю семью. Сколько она могла бы стоить?
Был вечер. Мы оба услышали звук приближающегося скиммера задолго до того, как увидели его. В тот день вахту несла я. Мы быстро проверили состояние наших приготовлений. Потом в небе появились огни, и машина начала снижаться.
– Пора начинать шоу, – сказал Алекс.
Выкрашенный в золотистый цвет трос тянулся вдоль такой же золотистой стены напротив входной двери, уходя за спинку дивана, где зацеплялся за вбитый в пол потолочный крюк. Дальше он шел вдоль подлокотника дивана, где был закреплен таким образом, что любой сидящий на диване мог протянуть руку и освободить трос. Тот, кто входил в дверь, не мог ничего заметить.
Мы подождали, пока скиммер не опустится. Алекс сел на диван, отцепил конец троса от подлокотника и пару раз потянул, убеждаясь, что тот нигде не застрял. Затем он сжал трос в правой руке, небрежно свесив ее с подлокотника.
На тумбочке, стоявшей шагах в восьми от двери, был горшок с искусственным растением. Я положила рядом с ним гладкий серый камень. Тот выглядел невинным украшением, и я даже не пыталась его спрятать, выставив на всеобщее обозрение.
Двигатели смолкли, и мы услышали звук открывающегося люка, а затем голоса. Я подошла к окну.
– Их трое, – сказала я.
– Кто?
– Крестофф, тот боксер – Корел – и какой-то коротышка.
– Не пилот?
– Нет. Пилот все еще в машине.
– Ладно. Значит, коротышка – техник.
– Они закрыли люк.
В этом мы почти не сомневались. Пилот точно так же закрыл люк, когда доставил сюда нас. Слишком холодно, чтобы сидеть с открытым люком.
– Идут.
– Хорошо. Все готово?
– Так точно, сэр. Крестофф идет первой, Боксер держится сзади.
– Ладно. Техник вряд ли опасен для нас.
– Будем надеяться.
– Кто бы ни добрался до него первым…
Голоса стали громче.
– Идут.
Я встала у двери. Крестофф попросила Келли открыть ее. Подождав несколько секунд, она повторила попытку. Я открыла дверь сама.
– Мы не доверяли Келли, – сказала я.
Крестофф остановилась в дверях, с озадаченным видом, но при этом в руке у нее был скремблер.
– Она за вами не шпионила. Это никому не было нужно. Впрочем, уже не важно.
Знаком велев мне отойти на несколько шагов, она вошла в гостиную и посмотрела на Алекса, лениво развалившегося на диване. На ней были толстая куртка и натянутая на уши шерстяная шапка.
Я сделала вид, будто испугалась, – в общем-то, особых усилий для этого не потребовалось.
– Привет, – сказал Алекс. – А мы уж подумали, что вы про нас забыли.
Крестофф жестом пригласила войти остальных. Коротышка, оказалось, он носил бороду, всклокоченную и с проседью, – нес черный ящичек. За ним вошел Боксер, таща черный ящик побольше. Поставив ящик на стул, он закрыл дверь. Боксер показался мне еще более могучим, чем в прошлый раз. Он даже не стал демонстрировать нам оружие.
– Нам нужно провести обследование и убедиться, что с вами все в порядке, – сказала Крестофф. – После этого вас отпустят.
– Послушайте, мы прекрасно знаем, о чем идет речь, – возразил Алекс.
– О чем же?
– Вы собираетесь сделать линейную блокировку нам обоим.
Крестофф поколебалась:
– Ладно. Нет смысла скрывать это. Но вам не причинят никакого вреда.
– Что именно вы хотите убрать? Все, что имеет отношение к Викки Грин?
Снова пауза.
– Да.
– Прежде чем вы это сделаете, ответьте на один вопрос.
– Если смогу.
– На кого вы работаете?
– На СБК.
– Надеюсь, не все там такие мерзавцы, как вы.
Она повернулась к коротышке:
– Доктор, займитесь им в первую очередь.
– Это ведь всё Векслер?
Крестофф застыла как вкопанная.
– Нет, – наконец ответила она, но по глазам было ясно, что она лжет. – Хватит нести чушь. – Она подошла к тумбочке с шахматами и смахнула фигуры на пол. – Ставь сюда.
Я сомневалась, что коротышка и вправду доктор, – похоже, он не блистал умом. Боксер поднял большой ящик и поставил его на тумбочку.
– Пожалуйста, – дрожащим голосом проговорил Алекс. – Я отдам вам все, что у меня есть.
Фраза «Все, что у меня есть» служила паролем. Я начала считать до четырех.
Техник поставил свой ящичек и открыл его, затем жестом велел Алексу подойти и сесть за тумбочку.
Алекс начал подниматься с дивана, держа трос так, чтобы его не было видно.
Я досчитала до трех, затем еще раз взглянула на камень, лежавший на тумбочке с растением.
Техник собирался что-то сказать Боксеру, когда я досчитала до четырех.
Алекс отпустил трос. Дальний его конец, находившийся вне дома, был переброшен через ветку торчавшего над обрывом дерева и привязан к камню – намного более тяжелому, чем тот, на который смотрела я. Камень, само собой, рухнул вниз, увлекая за собой трос.
Внутри дома трос скользнул вверх по стене и пронесся по потолку – через ряд крючьев и углы двух одеял, скрепленных между собой гвоздями. Одеяла раскрылись и вывалили на наших ошеломленных гостей свое содержимое: камни, поленья, землю, банки из-под краски, гаечные ключи, посуду, стаканы, лампы и стеклянную бутылку, которую мы нашли в ванной комнате. Отойдя в сторону, я врезала камнем в челюсть Боксеру. Я собиралась приложить ему промеж глаз, но он машинально уклонился: пришлось удовольствоваться тем, что подвернулось под руку. Боксер рухнул, словно детеныш носорога. Несколько секунд спустя Алекс выхватил скремблер у застигнутой врасплох Крестофф. Порывшись в карманах Боксера, я нашла еще одно оружие – бластер – и направила его на техника.
– Не стреляйте! – проскулил он, поднимая руки. – Пожалуйста. Я никому не хотел сделать ничего плохого.
– Ладно, – кивнула я. – Только не…
