О том, что у Аббаса есть канал связи с Марком Ричем, президенту Рутковски и генералу Хагену, естественно, было известно. Не знали они другого. На самом деле таких каналов было два. Одним из них генералу разрешалось пользоваться только по прямому приказу главы СБ, а вот второй, о котором знали только Рич и Аббас, генерал мог использовать для передачи экстренного сообщения в любой момент и по собственному усмотрению.
Уже вошедшим в привычку усилием Аббас одновременно напряг несколько независимых групп мышц, и биоимплант в его организме перешел в нештатный режим эмуляции нейтральных действий носителя. Для тех, кто пытался контролировать Аббаса, генерал продолжал сидеть за консолью вычислителя и неспешно заниматься просмотром и анализом графиков поступления снаряжения и техники для его армии. Генерал формировал и отправлял в сеть приказы, составлял запросы в вышестоящий штаб и выполнял прочие рутинные действия. Вот только один из вполне обычных приказов содержал ничем не примечательное приложение в виде информационного пакета со списками личного состава. Для его шифрования применялась стандартная армейская кодировка. Вернее, почти стандартная.
Сформированный приказ ушел адресату вместе с десятком других документов, но до получателя он не добрался. Произошел сбой в маршрутизации, о чем вычислитель Аббаса немедленно получил сообщение от сети. В условиях, когда Рой регулярно уничтожал ретрансляторы дальней гиперсвязи, такое периодически случалось. Генерал вновь напряг нужные группы мышц, и его имплант заработал в обычном режиме. Аббас повторил отправку. На этот раз передача прошла без сбоев, вот только приложение к приказу теперь было немного другим, действительно содержавшим только списки личного состава формируемых подразделений.
Недалеко от границы центральных миров Федерации неподвижно висел в пространстве одиночный корвет. Когда-то он принадлежал Рою, но был захвачен людьми в системе Бриганы и теперь служил уже другой стороне конфликта. Действовал корвет в беспилотном режиме, и его единственной задачей являлось ожидание кодированного сигнала от одного из ретрансляторов федеральной сети дальней гиперсвязи. И вот ожидание закончилось. Вычислитель корвета принял информационный пакет, включил двигатели и приступил к разгону, чтобы после длинной серии гиперпереходов оказаться в системе Шадар.
* * *
Сообщение от генерала Аббаса я получил, находясь на борту «Барракуды». Ещё несколько часов, и оно бы меня не застало. Я, наконец, собрался лететь к лирту Кангайглу в систему Анура. В отличие от президента Рутковски, глава Общности лягуров знал о том, что Рой строит линкор, и вот теперь у меня на руках оказалась запись первого боевого применения этого корабля. Появление на игровом столе главного козыря противника, естественно, многое меняло, и теперь нам с лиртом Кангайглом предстояло совместно решить, как действовать дальше.
Впрочем, неожиданностью для меня эта новость не стала. Я имел все основания считать, что линейный корабль Роя почти достроен, так что сам факт его появления меня совершенно не удивил. Несколько необычно выглядела лишь первая цель, выбранная Роем для ввода в бой своего линкора. Система Беты Кита не имела для Федерации стратегического значения, и противник наверняка это понимал. Возможно, Рой решил устроить своему кораблю своеобразное испытание в реальном бою. Если так, то, к моему большому сожалению, прошло оно более чем успешно.
Честно говоря, я опасался, что первым боевым применением линкора противника станет атака на Бригану-3, но, видимо, факт полного восстановления нашей орбитальной крепости произвел на противника серьезное впечатление, и он решил, что для одного линкора это слишком опасная цель. Если так, то решение Роя сначала покончить с Федерацией казалось вполне логичным. С военно-стратегической точки зрения врагу следовало бить в первую очередь по Солнечной системе. Правда, для полноценного удара по такой хорошо укрепленной цели одного линкора было явно недостаточно. Здесь требовалось привлечение серьезного флота, а на записи, отправленной мне генералом Аббасом, линейный корабль Роя действовал в составе сравнительно небольшой эскадры.
С момента уничтожения колонии в системе Беты Кита прошло больше десяти дней, и, возможно Рой уже предпринял новые атаки, но я всё же склонялся к мнению, что немедленного продолжения не будет. Враг проверил свой корабль в деле, убедился в его высокой боевой эффективности и теперь стоило ждать формирования полноценной армады Вторжения с десятками легких крейсеров и сотней, если не больше, эсминцев. Собрать и отправить в пространство Федерации такую массу кораблей очень непросто и, главное, требует немало времени. Я надеялся, что этой оперативной паузы мне хватит и на переговоры с лягурами, и на достройку нашего первого линкора. Название для него всплыло в моем сознании как бы само собой. Откуда у меня возникла такая ассоциация, я объяснить себе так и не смог, но понимание того, что самый мощный корабль человечества доложен носить именно это имя, внезапно пришло ко мне со всей однозначностью.
* * *
На этот раз формальная часть моего визита в столицу лягуров была сокращена до минимума. Лирт Кангайгл лично встретил меня на посадочной площадке космопорта Ануры-4, и мы сразу отправились в его резиденцию. Впрочем, переговоры начались уже в пути. Информационный пакет с записью атаки Роя на систему Беты Кита я переслал главе Общности заранее, так что мы могли перейти сразу к обсуждению главного вопроса.
— Получается, мы всё-таки опоздали, — в поведении лирта Кангайгла чувствовалась некоторая растерянность, хоть он и старался держаться спокойно и уверенно. — Тант Рич, вы ведь предлагали мне укрепить «Сюрикенами» оборону колоний Общности и этим высвободить наш флот для проведения рейдовых операций против военно-промышленных кластеров Роя. Вы хотели помешать врагу достроить тяжелый корабль и сорвать его планы по формированию нового флота Вторжения.
— Вы правы, лирт, я действительно планировал поступить именно так.
— И что теперь? Линкор Роя введен в строй.
— Одним линейным кораблем войну не выиграть. Наиболее эффективно он может действовать только в составе большого флота, а вот с этим у противника явно не всё в порядке. Загрузив все свои верфи производством сегментов корпуса и других узлов линкора, он вынужденно сократил объемы строительства эсминцев и легких крейсеров, так что пока его линейный корабль довольно уязвим. Он обладает огромной боевой мощью, но против большого флота ему не выстоять. Это дает нам какое-то время. Рою придется стянуть в центральные миры Федерации все резервы, а быстро это не сделать.
— Считаете, мы должны воспользоваться тем, что промышленные кластеры противника останутся почти без защиты, и всё-таки нанести удары по его промышленной инфраструктуре? — глава лягуров, похоже, был несколько удивлен моим ответом.
— Нет. Изначальный план однозначно придется менять. Линкор — это слишком серьезно, и игнорировать его появление невозможно. Вот только рейды вглубь захваченного Роем пространства всё равно будут необходимы. Проблема в том, что враг имеет потенциал для постройки еще двух таких же кораблей, и я почти уверен, что их строительство уже началось. Если мы позволим Рою довести его до конца, войну можно будет считать окончательно проигранной.
— А сейчас, по вашему мнению, её проигранной считать ещё рано? — настроение лирта Кангайгла, похоже, продолжало ухудшаться.
— Однозначно рано. Дело в том, что у нас в финальной стадии разработки находится технология отслеживания направления гиперпрыжков. Очень скоро мы сможем устанавливать новые сканеры на корабли-разведчики, и это позволит нам выяснить, куда Рой перемещает готовые сегменты корпусов своих линкоров, а значит, мы узнаем и координаты места, где он их собирает.
— До этого момента нам всем еще нужно дожить, — возразил глава лягуров. — Если Рой выберет следующей целью Солнечную систему, её будет защищать весь флот Федерации, а это значит, что в случае практически неизбежного поражения ваши центральные миры останутся вообще без боевых кораблей, и дальше враг сможет спокойно заняться нами. Именно нами, потому что Бригана-3 на данный момент выглядит очень неудобной целью для его флота. Ваша орбитальная крепость впечатляет не только меня. Рой тоже оценивает её боевой потенциал по достоинству. Так вот, после Федерации враг прилетит к нам, и мои пять тяжелых крейсеров не смогут ничего противопоставить его линкору, даже если им будут помогать ваши корабли.
