«Грок-12», что схватил Илья, выпускал серии импульсов, оставлявшие в стенках контейнера большие оплавленные отверстия. Алекс даже не стал брать чудовище в руки – необходимость волочь на себе тяжелые энергоблоки его не прельщала.
Поблагодарив Таниз за объяснения, инженер направился в столовую: он получил сообщение Ливерса, что-то хотевшего от землянина.
Бывший сектант уже вылез из медкапсулы – сейчас он задорно уплетал хребургер и запивал черной газировкой. Видимо, такая еда ему очень нравилась, поскольку чавканье и бульканье молодой человек услышал еще в дверях.
Он заказал кубики из мясных зверей и несколько оширских острых блюд. Когда Алекс попытался объяснить Хитоми, что же он хочет попробовать, она посоветовала несколько названий. Узкоглазая с негодованием отвергла предложение попробовать на вкус священного урша, однако сообщила о некоем аналоге борща.
– И снова я твой должник! – Ливерс улыбнулся и опять скрутил из пальцев какую-то фигу.
– Да чего уж там… – Алекс махнул рукой и посмотрел на содержимое тарелочек собеседника. Тот почему-то выбрал хребургеры только с изображением ящерицы. Судя по тому, что один поднос уже опустел, бывший сектант сейчас добивал вторую порцию.
– Было бы обидно погибнуть от щупалец нелюдей. Это Благодать посылает мне наказание за то, что я отвернулся от хвостатых, – пошутил пилот.
– Как можно это есть? – поморщившись, спросил инженер.
– Хребургер с кровью Илгуса. Вкус на девяносто два процента идентичен натуральному. Национальное блюдо Аш-Камази. Чем больше их скушаешь, тем ближе ты к спасению! – засмеялся бывший сектант.
– Фу! И ты веришь в эту чушь?
– Нет конечно! Просто люблю сладенькое! – Ливерс ухватил красный хребургер и откусил сразу половину…
В пустой столовой остались только Алекс и Хитоми. Она последнее время принимала стимуляторы, и девушку больше не беспокоили галлюцинации. Инженер уже рассказал ей про земных китайцев и их культуру – собеседница согласилась, что все это очень похоже на оширцев.
Подружка Ильи рассказала о священном урше, своей веселой жизни в директорате, а затем добавила про гуманные местные порядки. Землянин, естественно, поинтересовался, зачем девушка покинула родину в трудный час и оставила Лучезарного Мупа Восьмого и любимый «Единый Ошир».
Хитоми каждый раз придумывала какие-то новые причины, и Алекс решил попробовать из спортивного интереса подловить ее на противоречиях и докопаться до истины. На сравнение с уршем, бегущим с подбитого корабля, та никак не отреагировала – похоже, для местных тотемных зверюшек такое поведение считалось вполне нормальным.
Землянину стало скучно, и он попытался несколько раз сконцентрироваться и попробовать прочитать ее эмоции. Кроме еле слышного шепота в голове, Алекс ничего не слышал, потому оставил эту затею.
– Что ты чувствуешь? – неожиданно спросила узкоглазая.
– В смысле?
– Ну, когда ты залезаешь людям в голову. Как это происходит? – спокойно спросила та.
– Не понимаю… – попытался увильнуть землянин.
– Ты не хочешь это обсуждать. Ладно. Попробуй лучше эби-вунтоны и фунчозу.
Алекс потянулся к подносу, что для него заказала Хитоми. Понятно, как она узнала о его слабом даре – наверное, проболтался техник. Он клятвенно пообещал, что никому не скажет, что верный спутник Избранного – колдун. У Ильи в голове бурлили прочитанные книжки, он сразу предложил создать огненный шар или вызвать сисястую демоницу с шестого уровня преисподней.
Алекс собирался серьезно поговорить с Ильей насчет сохранения своей тайны. Он хотел также убедить товарища завязать с употреблением безвредных веществ, расширяющих сознание. Обычно после них тот начинал приставать к окружающим, объясняя всем, что они имеют честь лицезреть Избранного, который должен рано или поздно выполнить Великую миссию.
Наемники просто улыбались – они видели и не такое. Малика тоже иногда заносило, и он утверждал, что в него вселился глорх. Он рычал и ползал по палубе, пережевывая свои зеленые листья. Алекс уже понял, что наемники развлекались как могли.
Инженер запустил пакет «Руджин-8Е» и решил проверить идею, что последнее время крутилась у него в голове. Настало время попробовать создать собственный корабль.
Для начала он решил соорудить что-нибудь простенькое. Однако спроектировать оригинальный корпус программа отказалась, упомянув некие компоненты, что не были установлены. Имелась возможность глобально переделать поврежденный корвет, примерив туда дальнобойное орудие «Маш-4», для чего надо убрать все лишнее типа генераторов накачки и разрушенной шахты туннельного орудия.
Для начала инженер решил «потренироваться на кошках», то есть на истребителях.
Пришлось взять за основу уже готовый проект – на треугольную раму от «Маура» Алекс поставил оригинальную кабину – спасательную капсулу, сместив ее ближе к корме. Он решил не жадничать, установив двойной комплект двигателей и поставив два топливных бака. Согласившись выполнить перерасчет силового набора, он продолжил творить. «Руджин-8Е» быстро расположил маневровые сопла и сформировал обшивку.
Пушку «Маш-4» программа ставить упорно не хотела, так как по размерам та лишь немного уступала кораблю. Напихав в носовую часть два курсовых орудия с небольшим боезапасом, инженер согласился выполнить восемьдесят девять операций. Кубик-терминал пообещал провести моделирование за двадцать шесть часов.
Носитель вышел из прыжка неподалеку от флотилии из сорока больших грузовиков. Огромные кирпичи медленно разгонялись, увозя сырье для хребургеров в другие миры империи.
Харланда являлась одним из трех аграрных миров империи Антран. Из базы «Содружество» Алекс узнал, что данный мир населяли почти тридцать миллионов людей и примерно три миллиона ящериц Аш-Камази.
Три планеты занимались разведением генетически модифицированных пищевых культур, а на орбитальных фермах плодились различные твари для хребургеров. В местной инфосети легко нашлись схемы платформ – на центральном стержне десяти километров длиной располагались лепестки-модули. Гравитация там отсутствовала, и зверюшек разносило до чудовищных размеров – монстры жрали какую-то особенную траву и вдобавок получали инъекции специализированных препаратов, ускоряющих рост.
Хребургеры делали из двух основных видов животных – гусениц-червяков и слоников. Гусеницы от получаемой химии вырастали до размеров эсминца за неделю, а слоники плодились как кролики, быстро увеличивая свое поголовье естественным путем.
Алексу не понравилась организация местной инфосети – постоянно вылезающие рекламные блоки просто бесили. Почти все сообщения призывали употреблять разные хребургеры, хотя некоторые предлагали какие-то хитрые устройства с эмблемой погрызенного фрукта. Иногда попадались сюжеты, где ящерицы Аш-Камази пили черную газированную жидкость из фигурных сосудов, радостно шипя от удовольствия.
