— Как только ковенанты высадили на планете тактический десант и захватили комплекс управления орбитальными орудиями — все было кончено. Правда, я видел только начало конца. Они выжгли планету, начав бомбардировку с полярных шапок.
Вагнер был известен тем, что два года назад получил обширные ожоги тела, оставленные плазмой, но даже не закричал и не уронил ни единой слезы. Сейчас же он сморгнул и утер предательскую влагу, затуманившую его взор.
— Сэр, я проходил обучение в Военно-космической академии на Пределе. Это единственное место на Внешних Колониях, которое я мог бы назвать домом.
Худ сочувственно кивнул.
Экерсон фыркнул, оттолкнулся от стола, поднялся с кресла и направился к Вагнеру.
— Оставьте сантименты на потом, лейтенант. Вы сказали, они сожгли Предел. Целиком?
Вагнер ощутил в голосе полковника отчетливую неприязнь. Казалось, будто тот давно мечтал, чтобы Предел был уничтожен.
— Сэр, — ответил лейтенант, — прежде чем уйти в пространство скольжения, я увидел, что полярные шапки испарились, а две трети поверхности планеты охвачены пожаром.
Экерсон кивнул, явно удовлетворенный таким ответом.
— Значит, все находившиеся на Пределе погибли. Включая вице-адмирала Уиткомба и доктора Халси. — Он снова кивнул и добавил: — Какая ужасная потеря.
Но скорби в его голосе не было.
— Это только мое предположение, сэр.
— Ничего страшного, — пробормотал полковник, возвращаясь в свое кресло.
— Во всяком случае, — вздохнул Штраус, — у нас еще остались ваша программа по разработке современного вооружения, Экерсон. Жаль, конечно, ведь проект «Спартанец II», возглавляемый доктором Халси, был настолько ус…
Полковник бросил на генерала взгляд, который мог бы проплавить и танковую броню.
Штраус осекся на полуслове и замолчал.
Вагнер сохранял полную неподвижность и глядел прямо перед собой, делая вид, что не заметил столь вопиющего нарушения военного протокола. Чтобы генерал уступал младшему по званию офицеру? Только что открылось нечто очень важное — существовал запасной план, соперничающий по значимости с проектом «Спартанец II», и стоял за ним Экерсон. Полковник оказался той еще штучкой.
Вагнер продолжал сохранять абсолютно нейтральное выражение лица и делал все возможное, чтобы не встречаться глазами с Экерсоном. Тот уничтожил бы его, если бы догадался о мыслях лейтенанта, чтобы секрет не достался Третьему отделу.
Казалось, молчание тянулось не меньше столетия, прежде чем адмирал Худ наконец прочистил горло.
— А что насчет «Столпа осени», лейтенант? Был ли этот корабль уничтожен? Или он успел уйти? Я не нашел ответа в вашем отчете.
— Они совершили прыжок, сэр. Но показания телеметрии говорят, что за ними гналось несколько вражеских кораблей, поэтому о судьбе «Столпа осени» можно только догадываться. Данное судно не было упомянуто мной в отчетах, поскольку проходит по секретному списку Третьего отдела.
— Хорошо. — Худ прикрыл глаза. — Тогда у нас еще есть надежда.
— При всем уважении к доктору Халси, — покачал головой Экерсон, — оборудование, установленное на «Столпе осени», не даст никакого преимущества в порученном им задании. С тем же успехом экипаж можно было бы просто расстрелять.
— Хватит уже, Экерсон! — Худ поднялся с кресла и прожигал своего соперника взглядом. — Вы заходите слишком далеко!
— Сэр, — встрял Вагнер, — полковник может оказаться прав, во всяком случае в вопросе шансов на успех миссии. Наш агент, находившийся на борту «Столпа осени», послал нам сообщение перед самым концом. Он с прискорбием доложил о том, что большая часть спартанцев высадилась на Предел, чтобы защитить орбитальные орудия.
— Значит, они мертвы, — сказал Экерсон. — Чертовы выродки Халси все-таки оказались не такими уж и неуязвимыми.
Адмирал Худ выпятил нижнюю челюсть.
— Доктор Халси, — неторопливым, не терпящим возражений тоном произнес он, — и ее спартанцы заслуживают предельного уважения, полковник. — Экерсон повернулся к нему, но адмирал смотрел сквозь своего собеседника. — И если вы рассчитываете сохранить свой недавно полученный пост советника по безопасности, вам придется проявить это уважение, иначе я лично погоню вас пинками до самого Мельбурна.
— Я очень… — начал было Экерсон.
— Эти «выродки». — Худ не обращал никакого внимания на протест полковника, — имеют в своем послужном списке больше подтвержденных случаев уничтожения противника, чем три дивизии УВОД, вместе взятые, и заслужили каждый из важных орденов ККОН. Эти «выродки» только мою жизнь спасали дважды, а заодно и жизни большинства высших чинов главного командования. Так что извольте держать свои оскорбления при себе. Вы меня поняли?
— Приношу свои извинения, — пробормотал Экерсон.
— Я, кажется, задал вам прямой вопрос, — прорычал адмирал.
— Так точно, сэр, — произнес полковник. — Я все понял. Больше не повторится.
Лицо его налилось сочным багровым цветом.
Но Вагнер сомневался, что в данном случае речь идет о стыде. Полковник был в ярости.
— Спартанцы, — прошептал Худ. — Доктор Халси. Уиткомб. Мы потеряли на Пределе слишком много достойных людей. Это если не упоминать о нескольких десятках кораблей.
Губы адмирала сжались в тонкую напряженную линию.
— Надо отправить туда небольшую разведывательную группу, чтобы проверить, не осталось ли кого-нибудь, — предложил Штраус.
— Это будет не слишком мудрым решением, сэр, — сказал Экерсон. — Надо отвести войска и как следует укрепить оборону Земли и Внутренних Колоний. Новые орбитальные платформы не войдут в строй в течение еще десяти дней. До тех пор мы очень слабы и нуждаемся в каждом из имеющихся у нас кораблей.
— Кхм-м… — протянул адмирал Худ, сложив руки под подбородком и взвешивая оба предложения.
— Сэр, — сказал Вагнер, — я еще кое-что не отобразил в своем докладе. На тот момент мне это не показалось достаточно важным, но сейчас, когда было предложено послать разведывательную группу, думаю, вас это может заинтересовать.
— Выкладывайте, — кивнул генерал Штраус.
Вагнер сглотнул и подавил в себе желание посмотреть прямо в глаза Экерсону.
— Когда ковенанты уничтожают планету, они, как правило, подводят к ней самые тяжелые корабли и начинают плазменную бомбардировку, стреляя по поверхности под перекрещивающимися углами, чтобы убедиться, что ни один сантиметр поверхности не уцелеет.
— Методика ковенантских бомбардировок мне более чем известна, лейтенант, — прорычал Худ. — И что из этого?
