– Кто-нибудь знает, что ты здесь? – спросил Си.
Этан отрицательно помотал головой. Но ведь он обещал молодому человеку свою защиту, стало быть…
– Я открою. – Он выступил вперед. – А ты прикроешь меня, – добавил он, когда Си попытался возразить.
Си кивнул и встал позади него. Створки дверей с шипением разъехались в стороны.
– Добрый вечер, посол Эркхарт! – Элли Куин, возникнув в дверном проеме, одарила его ослепительной улыбкой. – До меня дошли слухи, что посольство Эйтоса ищет на рынке услуг надежных телохранителей, солдат и контрразведчиков. Можете прекратить поиски: Куин перед вами – три в одной. Предлагаю особую поощрительную скидку любому клиенту, который решится заключить контракт до наступления полуночи То есть до того, как истекут пять минут, – добавила она, вскинув бровь. – Так я могу войти?..
– Опять вы! – простонал Этан. – И куда же вы посадили своего «жучка» на сей раз, командор Куин?
– На вашу кредитную карточку, – не раздумывая, ответила она. – Это единственный предмет, с которым вы не расстаетесь даже ночью. – Она покачалась на носках и вытянула шею, чтобы заглянуть Этану через плечо. – А вы не хотите представить меня своему новому другу? Ну пожалуйста!
Этан промычал что-то нечленораздельное.
– Так я и думала. – Куин кивнула. – И я должна сказать, что вы самая лучшая подсадная утка, которую мне только доводилось встречать. То, как слетаются на вас все напасти, просто потрясает воображение!
– Если не ошибаюсь, я, кажется, слышал, будто вы не желаете иметь дела с э-э-э… голубыми соплями? – холодно осведомился Этан.
– Ну ладно, ладно, – она усмехнулась, – не стоит принимать все так близко к сердцу. Если честно, я уже начинала подумывать, как бы повежливее выпроводить вас из моего номера. И была очень рада, когда вы сами проявили инициативу.
Этан презрительно скривил губы и отступил в сторону со всем достоинством, на какое был сейчас способен.
Правая рука Терренса Си сжала какой-то предмет в кармане куртки.
– Она друг?
– Нет! – отрезал Этан.
– Друг, друг! – Командор Куин энергично закивала, одарив новую жертву самой неотразимой из своих улыбок.
К большому неудовольствию Этана, Си отреагировал на это так же, как и все мужчины, впервые видевшие Куин. К счастью, он пришел в себя гораздо быстрее: взгляд его соскользнул с ее лица, перешел на кобуру, затем – на тяжелые ботинки явно военного образца. В ответ Куин окинула молодого человека своим проницательным взглядом, мгновенно определив – в глазах ее вспыхнули искры – где находится его оружие. Этан вздохнул. Неужели он обречен всегда на шаг отставать от этой наемницы?
Створки дверей захлопнулись, и Куин уселась на стул, скромно сложив руки на коленях.
– Не желаете ли вы представить меня этому очаровательному молодому человеку, посол доктор Эркхарт?
– Чего ради? – возмутился Этан.
– Ну ладно, брось. В конце концов ты мне уже кое-чем обязан.
– Что?! – Этан набрал воздуха, готовясь выплеснуть всю накопившуюся ярость, но Куин опередила его.
– Конечно. Если бы я не попросила моего кузена Тэки вытащить тебя из Карантина, ты бы до сих пор торчал там без удостоверения личности, под бдительным оком наших «умывателей рук». И в таком случае никогда бы не встретился с мистером Си.
Этан закрыл рот.
– Сама представляйся, – наконец буркнул он.
Элли галантно кивнула ему и повернулась к Терренсу Си; несмотря на всю ее выдержку, чувствовалось, что даже она несколько взволнована этой встречей.
– Меня зовут Элли Куин. Я состою в звании командора во флоте дендарийских наемников и занимаю должность полевого агента в разведывательном управлении флота. Моей задачей было осуществление слежки за гем-полковником Миллисором и его командой в целях раскрытия их планов. Во многом благодаря присутствующему здесь послу Эркхарту мне наконец удалось это сделать.
Терренс Си с подозрением взглянул на обоих. У Этана внутри все клокотало: долгие усилия, потраченные на то, чтобы завоевать доверие юноши, вмиг пошли прахом!
– На кого вы работаете? – спросил Си.
– Мой начальник – адмирал Майлз Нейсмит.
– Тогда на кого работает он?
Этан внезапно удивился, почему этот вопрос никогда не приходил ему в голову.
Командор Куин откашлялась.
– Одна из самых очевидных причин, по которым правительства пользуются услугами наемных агентов вместо того, чтобы посылать собственных, состоит именно в том, что наемник, в случае провала, никак не может сказать, куда в конечном итоге попадают его донесения.
– Иначе говоря, вы не знаете.
– Совершенно верно.
– Я могу представить еще одну причину для использования наемников, – заметил Терренс, и зрачки его сузились. – Что, если вы посланы для того, чтобы проследить за работой своих же людей? Как я могу быть уверен, что вы сами не работаете на Цетаганду?
Эта до ужаса логичная мысль громом поразила Этана.
– То есть вы хотите сказать, что начальство гем-полковника Миллисора пожелало узнать, достоин ли он дальнейшего продвижения по службе? – Куин улыбнулась. – Думаю, что мое последнее донесение чрезвычайно бы их расстроило. – По обтекаемости ответа Этан понял, что у нее нет намерения оправдать себя, сознавшись в убийстве Окиты. Но даже этот великодушный жест не наполнил его благодарностью. – Единственная гарантия, которую я могу вам предоставить, – мое собственное убеждение. Я не думаю, чтобы адмирал Нейсмит пошел на какую-либо сделку с Цетагандой.
– Для наемников хорош тот, кто больше платит, – сказал Си. – Им безразлично, кто заказчик. Главное – разбогатеть.
– Хм. Не совсем так. Наемники богатеют за счет того, что выигрывают с наименьшими потерями. А для того чтобы побеждать, нужно иметь под своим командованием только лучших людей. А лучшим совсем не безразлично – кто платит. Конечно, и в этом бизнесе попадаются всякие зомби и маньяки, но только не среди людей адмирала Нейсмита.
Этан едва удержался, чтобы не поглумиться над последним утверждением.
Задетая за живое, Куин вскочила, видимо, позабыв, что сейчас не стоит делать лишних жестов, и принялась ходить из угла в угол. Но голос ее оставался ровным и деловым:
– Мистер Си, я хочу предложить вам вступить в офицерский состав флота дендарийских наемников. Благодаря одному только вашему телепатическому дару – если он будет подтвержден – я гарантирую вам звание лейтенанта в штабе разведывательного управления. Возможно, и нечто большее, учитывая ваш опыт, но уж за лейтенанта я ручаюсь. Если вы действительно были созданы и воспитаны для работы в военной разведке, то отчего бы вам не посвятить этому свою жизнь? Никакие тайные структуры в дендарийском флоте не будут ставить вам преград. И каким бы странным вы сами себя ни считали, там вы обретете друзей, которых, возможно, сочтете еще более странными…
