Майор подождал пока рокочущее чудовище полностью выкатиться наружу, и остановиться ровно напротив замершего строя солдат.
— Итак, давайте знакомиться, я ваш куратор, майор Щепелин. А теперь о главном, перед вами Бронетанковый Ударный Комплекс в зенитном варианте исполнения. Машина старая, но вполне отвечающая поставленным для нее задачам. И в течении трех следующих недель вы научитесь на ней воевать! Вопросы?
— Разрешите обратиться, капрал Мгоно, — Джоуи решил действовать, — это модификация 3МЛ?
— Хм, — удивленно приподнял брови майор. — Вы правы, капрал, это БУК-3МЛ. Им тогда заменили спаренную кинетическую скорострелку на лазер постоянного действия, обновили электронику, ну и так, по мелочам. Вы интересуетесь военной историей, капрал?
— Так точно, сэр! — щелкнул каблуками Джоуи.
— Похвально, капрал. — одобрил майор, — Итак, солдаты, сейчас я проведу краткую вводную лекцию. Итак, все подойдите сюда.
Строй распался, и солдаты полукругом обступили старую машину. Майор дождался пока они закончат, и похлопав рукой темно–зеленую, в разводах броню, начал.
— Самоходная зенитная установка БУК-3МЛ создана на основе серийного универсального шасси для применения на планетах земного типа. Масса машины сорок семь тонн, два электрических двигателя мощностью по полторы тысячи лошадиных сил позволяют развивать ей скорости до ста двадцати километров в час. По твердому покрытию, разумеется. Броня башни противоосколочная, вооружение состоит из четырехмегаваттного импульсного лазера действия и двенадцати твердотопливных зенитных ракет. Машина оснащена двумя радиолокационными станциями и двумя независимыми оптико–электронными системами обзора и целеуказания. Экипаж у нее три человека. К завтрашнему утру канцелярия сформирует из вас готовые команды, и тогда мы начнем полноценное обучение.
Продолжая слушать майора, Джоуи подошел поближе к машине. Самоходка опиралась на широкие гусеницы с пластиковыми подушками, и похоже была способна пролезь по любому бездорожью. Он поискал люк механика–водителя на скосе броневого лба, и не найдя, пошел вокруг зенитки. Люков нашлось два, один сверху корпуса, сразу за башней, а второй на корме. Из того, что был сверху, торчала голова того самого капрала, что высовывался из дверей ангара. Парень был немногим старше Джоуи, а увидев, что на него смотрят, дружелюбно помахал рукой. Из откинутого люка тянула блаженной прохладой, видимо внутри машины работал кондиционер.
— Из крайнего пополнения? — свесился наружу капрал.
— Из него, — подтвердил Джоуи. — Весело тут у вас, как я погляжу.
— Весело, — согласился капрал. — Другого ожидал?
— Меня вообще‑то в части орбитальной обороны записали.
— А ты в них и попал, — тихонько хихикнул капрал. — Будете прикрывать столицу.
Джоуи остановился, и задрав голову, посмотрел на веселящегося капрала.
— На этом?
— А что ты хотел? — продолжал веселиться капрал. — в ракетных шахтах офицеры сидят, таких салаг как ты, туда и близко не подпустят. Ну не огорчайся, на Дубе тоже воевать можно, ракеты у него до стратосферы долетают, боеголовки сбивать сможете.
— Какие боеголовки? — не сразу понял Джоуи.
— Термоядерные наверное. — пожал плечами капрал. — Вам что, еще сводку не доводили?
— Нет, — покачал головой Джоуи. — Но слухи ходили.
-, Слухи, — помрачнел капрал, и скрылся в своем кондиционированном раю. Уже изнутри он добавил — Значит вечером доведут, готовьтесью.
До вечера с них сошло семь потов, неугомонный Щепелин заставил облазать всю машину, а потом долго читал лекцию об устройстве, и мелких особенностях БУКа. Причем делал это на солнцепеке, а Джоуи как на грех забыл с вечера зарядить аккумуляторы костюма, и что бы не заиметь проблем со снижением боеготовности, ему пришлось отказаться от использования встроенного кондиционера. Жара же после обеда достигла своего апогея, так, что даже привычному Джоуи пришлось несладко.
Он с трудом дождался заката, и лишь когда в шесть вечера солнце скользнуло за горизонт, и наступила кромешная тьма, облегченно перевел дыхание. Воздух по прежнему оставался влажно–жарким, но хотя бы перестало припекать сверху. Тьма продлилась недолго, почти сразу вспыхнули мощные прожектора, разгоняя над базой мрак, и Щепелин не обратив внимания на краткий миг темноты, продолжил лекцию.
Их отпустили около девяти, сержант мелкой рысью погнал колонну в столовую, снова предупредив, что времени на еду будет немного. Командование базы собиралось зачитать приказ. И судя по лицу сержанта, приказ этот не сулил ничего хорошего.
После целого дня на жаре, есть не хотелось, поэтому Джоуи ограничился легким салатиком, и целым литром свежевыжатого мангового сока. Вокруг лениво ковырялись в тарелках сослуживцы, и лишь ненасытный Ди Ди уминал за обе щеки рыбное заливное. Ел торопливо и жадно, явно стараясь успеть до роковой команды "Закончить прием пищи".
Литр сока он прикончил быстрее, чем Ди Ди успел доесть свою рыбу. Посмотрев на его стакан, Марки приподнял бровь.
— Как ты это пьешь? Он же на вкус, как мелко наструганное земляничное мыло.
Демонстративно допив остатки, Джоуи облизнулся.
— На вкус и цвет…
— А я говорю мыло!
Спор прервал сержант, рыком погнав ужинавших на улицу. Им собирались зачитывать приказ командования, и солдаты повскакивали из за столиков даже быстрее обычного. Неизвестность заканчивалась. Только Ди Ди замялся на миг, с тоской смотря на недоеденную рыбу, но уже набравший скорость Марки дернул его за рукав, и здоровяк издав печальный вздох, помчался к выходу.
Путь до клуба оказался на удивление коротким. Едва завернув за угол столовой, колонна уткнулась в неприметный купол, стилизованный под старинные марсианские поселения. В наличии имелся даже декоративный воздушный шлюз, обе створки которого сейчас были открыты. Внутри купол делился на две неравные части. В меньшей, что прилегала ко входу, стояло несколько биллиардных и теннисных столов, вдоль внешней стены росли разлапистые пальмы в кадках, горел неяркий, приятный свет. Зона отдыха, но задержаться здесь им не дали, сразу погнав дальше, туда, где во второй половине размещался амфитеатр актового зала.
Они гуськом вошли через левый вход, и Джоуи наконец убедился, что на базе кроме их отряда имеются и другие солдаты. Амфитеатр на полтысячи мест был заполнен почти до отказа. Он быстро прикинул количество людей, разделил их на три, по числу членов экипажа самоходок, и крякнул от удивления. Получалось, что столицу будут прикрывать около полутора сотен машин! Сколько же их тогда всего? Майор Щепелин говорил о двадцати тысячах выпущенных, но по его же словам, БУК-3МЛ сняли с вооружения восемьдесят лет назад!
