— Первая ракета попадание, — сообщила Снежана без особого энтузиазма. — Вторая — попадание. Третья — сработала на ловушку. Четвертая попадание. Пятая и шестая тоже ушли на ложные цели.
Ракетное вооружение пираты не жаловали. Нет особой радости в том, чтобы разнести корабль противника на куски, одновременно лишившись и добычи. Вот издырявить защиту, сжечь двигатели, после чего спокойно освободить трюмы беспомощного транспорта от ценного груза — это для корсаров было делом чести. Если для этого отребья вообще существовало понятие чести. А вот на защите от ракет не экономили, и Катя точно знала, что некоторые из разработок Братства, как торжественно, но затасканно именовали себя угнездившиеся на границах Федерации пираты, после изучения принимались на вооружение Флота. У «Лебедя» ловушки были явно из самых новых, раз сумели увести с курса три ракеты из шести.
— Как там «Элегия»? — Кате было некогда следить за радаром, сейчас все ее внимание было отдано маневрированию, и хотя бы относительному распределению непрерывно получаемых ударов по избитым щитам.
— Уходит. На маршевом, — доложила Снежана.
— Ну слава богу… Попробую зайти пирату в хвост.
— От турелей там толком не укрыться. Мертвая зона всего семь градусов.
— Ну, хоть курсовые пушки нас не достанут.
Шоссен тяжело опустился в кресло второго пилота, жалобно застонавшее под его могучим телом. Капитан мрачно смотрел на экран, транслирующий изображение схватки слона и мухи. Пока что мухе удавалось увертываться от своего неуклюжего, но смертельно опасного противника, но вряд ли это продлится долго.
— Мне ее жаль.
— Эту… как ее? Шелест?
— Да. Девочка явно не дура.
— Трупам ум ни к чему, — пожал плечами Шоссен, и криво усмехнулся. Затем бросил короткий взгляд на пульт и, убедившись, что внутрикорабельная трансляция отключена, продолжил: — А я так просто очень хотел бы увидеть, как Хук вышибет ей мозги. Эта сука сорвала нам сделку, с которой и ты, и я могли бы до конца жизни не думать о заработке.
— Работа у нее такая, — хмыкнул Алекс. — И почему такие симпатичные девчонки идут на такую паскудную работу?
— На Талере за полсотни ее можно снять троих таких, — равнодушно заметил великан. Затем, без видимой связи, пробормотал: — Как думаешь, Хук не выставит нам счет за проваленную операцию?
— Это ко мне вопрос? Ты Хука знаешь куда лучше.
Если говорить откровенно, такое утверждение не имело права на существование. Хотя бы потому, что капитан Алекс Багер вообще не знал о человеке, командовавшем «Нарвалом», малотоннажником класса «Лебедь», ничего, кроме имени. Да и если подумать, Хук — имя ли это? Скорее прозвище или псевдоним. Он даже не был уверен, что пресловутый Хук сейчас находится на ММТ, а не ожидает доставку груза где-нибудь в безопасном месте. Деньги, предложенные Багеру за груз «энергии-33», были и в самом деле солидными. Не настолько, чтобы и в самом деле обеспечить его до конца жизни, Багер имел достаточно богатую фантазию и не затруднился бы найти применение и втрое большей сумме, но куш действительно был соблазнительным.
И как все было продумано… Шоссен уверял, что план целиком принадлежит ему, но Алекс подозревал, что великан врет — похоже, все, что дала немцу природа, ушло в рост и бычью силу. Вероятно, схема операции разрабатывалась или этим Хуком, или кем-то из его команды. Пираты атакуют корабль, вскрывают броню, проникают внутрь… Члены экипажа, разумеется, укрываются в рубке и отчаянно зовут на помощь. Но до планеты далеко, помощь подойдет не скоро, за это время груз переправят на «Нарвал», а прибывшие военные, безусловно, зафиксируют, что экипаж сделал все, что было в его силах. Шоссен с самого начала заявил, что необходима жертва. Один человек, лучше два или три для достоверности, и еще для того, чтобы на Талере вокруг это дела поднялся достаточный шум. Никто не посмеет обвинить в чем-либо людей, потерявших в схватке с кровожадными пиратами своих товарищей. А журналистам только кинь кость, только дай возможность — и трагедия с «Элегией» расцветет самыми яркими красками. А если шепнуть пару слов нужным людям, то его, Багера, могут и вовсе выставить героем.
Капитан горько усмехнулся. Герой… Задаток, скорее всего, придется вернуть. А сколько от него осталось? Хорошо, если половина… придется где-то занять, бандиты к возврату долгов относятся трепетно, чуть задержись — и проценты взлетят до небес, так что через неделю-другую останешься без последних штанов и ладно, если сохранишь жизнь. Что поделать, в общении с Братством есть риск, но и выгода может быть весьма ощутимой. Пару раз Багеру уже доводилось иметь дело с пиратами, по мелочи — и в обиде он не остался. Правда, идея Шоссена поначалу показалась Алексу излишне кровавой и рискованной, но после тщательного изучения плана он признал его выполнимость. И надо же было нарваться на эту недоверчивую блондинку…
Здоровяк поскреб бритый затылок:
— Хук может. В Братстве его уважают. Провалить операцию… ну, это со всеми бывает, но потерять на ней деньги… Он ведь вполне может сказать, что ты виноват.
— Мы.
— Ну, мы, — не стал спорить Карл. — Мы виноваты, что не отвадили эту девку, что вызвали подозрения. В смысле, Хук так скажет. И не отвертеться. Так что надо готовить наличные, капитан.
— Где я их возьму?
Немец промолчал, и Багер ощутил, как по спине пополз предательский холодок. Известно, где можно взять кругленькую сумму в кратчайшие сроки. Сумму, которую честным фрахтом не заработать и за полгода при фантастическом везении и избытке заказов. Последние годы нельзя было назвать особо удачными, кроме того, системы «Элегии», корабля далеко не юного, нуждались в ремонте, и на это дело были пущены почти все его сбережения. Быть может, именно поэтому Багер и ухватился за заманчивое предложение, сделанное ему Шоссеном.
И теперь все пойдет прахом… Взять кредит под залог судна? Дадут, но наверняка под грабительские проценты, никто лучше банкиров и бандитов не умеет чувствовать, когда человек оказывается в безвыходной ситуации. Сумеет ли он рассчитаться? Или дело закончится потерей «Элегии»?
Багер с ненавистью посмотрел на своего помощника. Этот ублюдок втянул его в авантюру и, не стоит сомневаться, выйдет сухим из воды. А если вдуматься… Вполне возможно, что и подобный исход операции был спланирован заранее, и его «Элегия» в конечном итоге достанется пиратам. Или корабль, или груз драгоценного топлива, Хук в обоих случаях внакладе не останется. Так всегда происходит, страдают пешки.
Он снова бросил взгляд на экран. Маленький штурмовик с идиотским названием продолжал вести безнадежный бой. Багер поймал себя на мысли, что желает капитану Шелест победы… Может, если она разнесет «Нарвала» на молекулы, то тем самым спишет и нависший над Алексом долг? Только вот сможет ли девчонка справиться с опытным экипажем удачливого пирата? В высшей степени сомнительно.
