За тебя, Пири, произнесла она молчаливый тост.
Мысль о том, что ей необходимо избавиться от своего корабля, не выходила из головы после разрушения Бурдэйн-Рока. Это было для нее чем-то вроде потери родного дома, как для отшельника, всю жизнь прожившего в одиночестве, покинуть свою пещеру. А после инцидента в порту Габриэль «Пири Рейс» стал прекрасной заменой пещеры отшельника.
Она свернулась калачиком на теплом меху и почувствовала себя человеком, боящимся пространства, который проснулся и обнаружил, что кто-то прикрепил к его спине парашют и выбросил из корабля.
— Дакота. — Она услышала голос, мягко окликающий ее по имени. Девушка встала и пошла в желанную темноту спального отсека, где позволила теплым, почти настоящим рукам обнять себя. Его пальцы расстегнули одежду и осторожно сняли ее, потом он уложил Дакоту и стал покрывать нежными поцелуями живот и грудь. Она обхватила руками сильные плечи, чувствуя тяжесть придавившего ее тела. И все это время у нее не выходила из головы мысль, что придумать, чтобы как-то обойти требование Джозефа.
Ведь охотились за ней, а не за «Пири Рейсом».
Когда наконец решение пришло, Дакота удивилась, почему ей понадобилось столько времени, чтобы это придумать.
Колония Редстоун
Стандартное время Консорциума: 01.06.2538
3 дня до инцидента в порту Габриэль
В затылке как будто стучала барабанная дробь, и она закрыла глаза, пока боль, напоминающая мигрень, не отступила. Была середина ночи, и уличное освещение за окном проецировало через шторы неравномерные полосы на противоположной стене.
Рядом с ней пошевелился Крис Северн.
— Что случилось? — сонно спросил он. Дакота с удивлением обратила внимание на татуировки, покрывавшие его обнаженную спину, потому что при движении мышц они задвигались, как живые. Вместе с другими их поместили в здание, где обычно жил обслуживающий персонал Звездной башни. — Опять голова?
Дакота кивнула, опасаясь, что разговор вернет боль. Ощущение напоминало тяжелое похмелье, за исключением того факта, что она ничего не пила.
Глядя на болезненное выражение лица Северна, можно было предположить, что и он испытывает нечто подобное. Ее это обеспокоило, хотя случаи синхронных ощущений среди носителей имплантата не были такой уж редкостью. Оказавшись в компании себе подобных, человек как будто попадал в гущу электронной перебранки. «Госты» оставались в продолжительном взаимном общении, даже когда их носители спали. Постоянный обмен информацией и данными иногда вызывал нервный тик или другие физические реакции у тех, кто находился в непосредственной близости друг от друга.
Но существовало одно преимущество: то, что узнавал один из них, становилось достоянием остальных. Развитие именно этих технологий резко повысило ценность Беллхейвена (и человека по имени Говард Бенвилл) в глазах Консорциума.
А раз Северн страдал так же, как и она, резонно было предположить, что и еще кто-то в этом здании испытывает подобную боль.
Дакота уже собралась опять лечь рядом с Северном, когда услышала голоса, доносившиеся откуда-то снаружи. Она встала и подошла к окну. Северн раздраженно заворчал, повернулся к стене и накрыл голову подушкой.
На радиальной улице в километре или около того от основания Звездной башни находилось еще одно непримечательное серое бетонное строение. Дакота увидела две группы людей, стоящих на пересечении с боковой улочкой метрах в пятидесяти от их здания. По жестам и громким голосам можно было предположить, что они спорят о чем-то.
— Они просто сумасшедшие, — пробормотал Северн где-то за ее спиной приглушенным подушкой голосом. — Чертовы фриголдеры.
— Откуда ты знаешь, что это фриголдеры?
— А кто это еще может быть, по-твоему? — сердито спросил он.
Дакота просканировала городскую сеть и выяснила, что службы безопасности Консорциума уже в курсе назревающего конфликта. Она сначала забеспокоилась насчет учиданянских лазутчиков и стала немедленно осматривать окрестности, чтобы определить их местонахождение, но, судя по всему, подозрения оказались беспочвенными.
На ее глазах от каждой группы отделилось по одному человеку. Они направились навстречу друг другу. Мужчины бешено жестикулировали, их лица искажала ярость. Тем временем их товарищи, одетые в тяжелые защитные костюмы, вполне естественные в такой лютый холод, стояли вокруг них под уличным освещением.
Дакота видела, как один из мужчин в центре круга ударил другого по лицу, сдвинув ему дыхательную маску. До нее донесся громкий насмешливый хохот.
Северн в конце концов тоже встал. С преувеличенно громким вздохом он уткнулся подбородком ей в плечо и проследил за взглядом.
— Теперь ты понимаешь, почему коммандер Марадос не хочет привлекать фриголдеров к этой операции?
Дакота кивнула, почти не обращая внимания на то, что он говорит. Ей приходилось слышать о столь любимых фриголдерами смертельных поединках. Сама эта идея представлялась одновременно варварской и нелепой, но в какой-то степени объясняла, почему их странное общество так долго кочевало из одной колонии в другую, пока не попало сюда.
— Какой смысл в этой драке? — спросила она. — У них ведь есть враг, с которым нужно бороться.
Северн прижался к ней сзади, его руки скользнули на талию девушки, а потом на грудь, вызвав у нее улыбку. Но, несмотря на пробудившиеся инстинкты, ей все же очень хотелось посмотреть, что будет дальше. Если это что-то большее, чем незначительная уличная ссора, если это самый настоящий поединок, как она подозревала (или надеялась?), что же произойдет в конце?
Дакота пришла в ужас, когда поняла, что у нее пересохло во рту от предвкушения кровопролития.
Пальцы Северна двинулись вниз, но Дакота этого не замечала. Через какое-то время он понял, что ответа не последует, и, еще раз вздохнув, отошел.
— Жажда крови, а? — спросил он, похлопав ее по плечу.
Ее кожу стало покалывать от холода. Везде на Редстоуне было холодно. Дакота подозревала, что именно поэтому фриголдеры хотели здесь жить. Они не походили на людей, процветающих в тропическом, солнечном окружении.
— Эй! Не жажда крови, а простое любопытство.
По плану Фриголд должен был штурмовать Кардинал-Пойнт, сильно укрепленное поселение учиданян в двух тысячах километров на северо-запад от Звездной башни, где, как считало большинство, находился сейчас в плену Бенвилл. Консорциум присутствовал здесь только в качестве консультанта, но войска Фриголда должны были переправиться на кораблях Консорциума, пилотируемых военными Консорциума, с орбитальной разведкой и поддержкой также Консорциума.
