Ташия обогнала его:
— Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.
Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушку, и все равно запинался.
Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.
— Подожди, — остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: — Как я понял, можно уже пользоваться светом.
— Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.
Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.
— Есть! — вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. — Работает штукенция!
Девушки отшатнулись. «Штукенция» напугала их.
— Колдовство! — забормотала девушка с коптилкой.
— Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.
Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: — А притушить его ты можешь?
— Без проблем! — весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.
— Пошли, — предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.
Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.
Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.
— Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.
Она обратилась к Сергею:
— Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, — она показала на лоб землянина.
Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал — надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.
То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери — некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах — подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.
— Хорошие мои! Соскучились по мне?
Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. «Кошко-собаки» окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.
В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.
«Деревня», — понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез — они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей все-таки спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять в основном оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. «Интересно — у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот — очень мало мужчин». Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:
— Мать ждет нас!
В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.
Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя «царевна» оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:
— Инопланетник, подними маску шлема.
Голос у неё был настоящий старческий — негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.
— Настоящий инопланетник, — старуха коснулась пальцем его лица. — Зардерец…
У Кротова голова пошла кругом: «Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!» Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.
— Подними щиток, — опять попросила она.
Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.
— Ты человек, — она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. — Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?
Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?
— Да, мы из Империи!
— Я присяду, — Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
— Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
