— Как у вас там, Лехесу? Дожидаетесь начала?
— Нет, капитан-масса. Мы решили последовать не вашим словам, а вашему примеру. Они выступили против флота вместо того, чтобы ждать его.
* * *
Существо, которое Ландо называл Сен, было благодарно. Много больше чем тысяча освафт плыли сейчас за ним, куда больше, чем он рассчитывал Их пристыдил отважный пример человека. И возможно, его успех в бою с первой волной противника сыграл не последнюю роль. Он направил мысль Фэю:
— Как думаешь, старый друг, сколько нас здесь?
— Вероятно, миллион. Остальные последовали второму совету человека и прячутся теперь в стенах ТонБоки.
— Может быть, они правы и их действия спасут нас от вымирания лучше, чем битва с этими монстрами. Предложение Лехесу разделиться было правильным. Разные мнения создают различные способы выживания, один из которых может оказаться удачным там, где не подействуют все прочие.
— Не знаю, — ответил Фэй. — Думаю, я предпочел бы сейчас играть в сабакк. Вероятность быть убитым…
— …вдыхает новую жизнь, — закончил за него старший из двоих. — Лехесу прав, лучше так, чем сидеть на месте и впадать в стагнацию.
— Каждому свое, — недовольно пробурчал Фэй.
* * *
На борту «Верного» помощник артиллериста с круглыми глазами повернулся к командиру.
— Сэр, их там миллионы! Империя спаси нас!
Тот с не менее ошарашенным видом поспешил лично удостовериться в том, что казалось жестокой неуместной шуткой.
— Ты ошибся, — сказал он с холодной отстраненностью человека, который вот-вот умрет. — Их два миллиона.
* * *
Сен первым проделал операцию по созданию искусственной «кожи» из отходов собственного организма и тут же прыгнул подальше — до конца избавиться от отвращения так и не получилось. Остальные последовали его примеру. Они выглядели брезгливыми, зато врагу теперь казалось, что у них на радарах три миллиона противников. И даже если среди флотских найдутся те, кто сообразит, в чем дело, для них останется непонятным, какая цель настоящая, а какая нет. Быть убитым один шанс из трех вместо ста процентов. Некоторые вещи из сабакка неплохо проецировались на реальную жизнь. Впрочем, настоящее испытание настанет, когда им придется плавать среди кораблей.
— Ты готов, друг? — спросил Фэй, который все время держался рядом.
— Нет. Идем.
После нового прыжка они оказались в зоне досягаемости орудий «Верного», но освафт сместились прежде, чем на крейсере успели нацелить орудия. Сен примерился и скакнул в пространство между «Верным» и соседним с ним кораблем. Мгновение — и «призрак» на месте, а сам освафт далеко, откуда удобно наблюдать, находясь в безопасности. И тут же плюнула огнем батарея крейсера Заряд прошел сквозь ложное тело и открыл в корпусе соседнего корабля глубокую обугленную по краям прореху. Тот тоже выстрелил в освафта, но на долю секунды позже, и удар прошел мимо, задев и мгновенно испарив лишь истребитель сопровождения. Ложный силуэт распался на молекулы.
Остальные сородичи Сена занимались тем же самым, сея неразбериху и панику среди экипажей. Пространство между кораблями превратилось в сотканную из многоцветных огней завесу. Военные замедлили стрельбу, начали прицеливаться точнее, чтобы не задеть своих, но пользы от этого не было никакой. Выстрелы уходили либо в пустоту, либо в соседа.
Сен смял несколько истребителей, «накричав» на них, и обернулся к очередному крейсеру. Ландо оказался прав: щиты последнего были слишком мощны. Тогда первый из Старших освафт обратил все силы на маленькие летательные аппараты, которые роились вокруг словно мошкара И каждый раз в прыжке он старался оказаться между двумя большими кораблями.
Было потеряно много жизней, прежде чем был раскрыт обман. Но к тому времени было уже поздно. За пятнадцать минут флот потерял одиннадцать процентов состава. И тогда прекратилась стрельба.
* * *
За эти минуты потрепанная эскадрилья Шанги сделала еще два захода на «Сокол» и потеряла еще одну машину. Вуффи Раа медленно, но неотступно вел их к самоуничтожающемуся флоту. Из фрахтовика сражение казалось ярким затейливым фейерверком. Там, на космическом поле боя, взрывались истребители, порой добавляя вреда большим кораблям. Освафт впрыгивали и выпрыгивали. Их число тоже немного уменьшилось — брали свое усталость, а иногда и безрассудство. На борту «Сокола» Ландо проследил прицелом за очередным противником и в конце дуги превратил того в кучку пылающего мусора.
— Погоди-ка, Вуффи Раа, это же был не наш бандит! Откуда тут взялись военные?
— Входим в зону вооруженного конфликта между освафт и военным флотом Империи, — официальным тоном доложил дроид (где только этому научился?). — Постараюсь держать нас вдали от больших кораблей, поскольку нам недоступна навигация, подобная той, какой обладает звездный народ. — Выдержка вдруг изменила ему: — Новый противник на подходе!
Отряд истребителей промчался мимо «Тысячелетнего сокола», не обратив на него внимания, к разваливающемуся на куски крейсеру. Над тем поработали три освафт, одновременно сосредоточившие «крики» в одном месте, когда щиты на короткое время потеряли эффективность из-за столкновения с горящим истребителем.
Вернулись люди Шанги. Теперь они нападали по одному и старались не дать задеть себя. Стрельба шла в обе стороны. У Ландо было всего две руки, и они уже сильно устали перемещать рукояти и жать на кнопки. А ведь эта работа казалась такой легкой и в чем-то даже приятной поначалу. «Сокол» под руководством Вуффи Раа творил чудеса пилотажа. Шел бой, множилось число погибших. И вдруг без предупреждения стрельба флота прекратилась, словно кто-то повернул большой выключатель. Истребители были отозваны на корабли приписки. Теперь, в гуще событий, Ландо, Вуффи Раа и Лехесу наблюдали, как крейсеры выстроились в две колонны, образовав широкий коридор.
— Что-то на радаре. Приближается, масса.
— Держи меня в курсе.
Крейсер старой модели величественно вплыл в предоставленный ему коридор. Выкрашенный в черный, он был бы невидимкой на фоне космической тьмы, если бы не сигнальные огни и свет в обзорных иллюминаторах мостика. Там стоял не кто иной, как Рокур Гепта — его фигуру невозможно было не узнать даже с такого расстояния.
