И этот раз не стал исключением. Но и отличие было значительным.
Ведьмам было известно, что работать у пришельцев нужно минимум пять лет, и только после этого человеку, если он того желал, позволяли вернуться домой. Но при этом человек очень сильно менялся, ведьмы не знали как, но то, что эти изменения были, они видели. При этом, возвращался один из десяти, а то и реже.
Бытовало мнение, что там, у пришельцев идет бесконечная война, и именно из-за этого они в основном раньше нанимали молодых и сильных мужчин и женщин. Как своих будущих солдат, и это, хоть и частично, подтверждали вернувшиеся люди. Они не имели права рассказывать всего, но и того, что они говорили, было достаточно, для того чтобы сделать верные выводы.
Правда были и свои плюсы в службе у пришельцев.
У тех, кто возвращался обратно, был прямой доступ к их артефактам, которые являлись огромнейшей ценностью во всех государствах.
Плюс эти люди становились долгожителями, которые своим долголетием и здоровьем могли посоперничать даже с ведьмами или ведунами.
Поэтому добровольцев на это путешествие набрать по селениям и городам северных земель удалось достаточно быстро.
И только после тщательного отбора кандидатов, начались месяцы упорных тренировок на слаженность действий и на подготовку к походу.
Ее приписали к одному из вновь сформированных отрядов. Так получилось, что руководил подготовкой и принимал на себя дальнейшее управление этими людьми ее дядя. Именно он сам и попросил о том, чтобы его воспитанница сопровождала его в этом походе.
Ее дядя, Этор, был суровым и жестким человеком. Все свое время он проводил на границе королевства, охраняя ее от северных монстров, что приходили к ним из ледяных пустошей.
У него не было своей семьи, но после того как в одно из нападений чудовищ из пустошей на их родную деревню, погибли ее родители, он взял совсем еще крошечную девочку, дочь своей младшей сестры к себе на воспитание, так как других родственников у нее не осталось.
Эрса выросла, и прожила первые восемь лет своей жизни, на маленькой заставе, капитаном которой и был ее дядя. А дальше в ней проснулась кровь ее бабушки, как говорил дядя, и у нее открылся дар Ледяных ведьм.
И ее забрали, как всех одаренных в Академию. Где она и училась до того момента, как было принято решение отправить ее вместе с группой к пришельцам.
И вот она опять оказалась в стенах такой родной и такой забытой заставы, отдаленной от шума и суматохи столицы королевства, которую, несмотря на то, что отсутствовала здесь уже шесть лет, считала своим домом.
Этор был рад ее возвращению, но старался не показывать этого. Однако Эрса недаром была одной из лучших учениц Академии, и она прекрасно читала истинные эмоции своего дяди, которые он старался укрыть за маской спокойствия.
Но все это не помешала всерьез взяться ему за подготовку Эрсы к путешествию.
Дядя гонял ее наравне с мужчинами и женщинами, которые должны были сопровождать ее. В дополнение, ей ускоренным курсом прочли основы дисциплин, которые она должна была изучать следующие три года в Академии.
Ведь она еще не закончила обучение, и это могло стать причиной отказа, но верховные ведьмы почему-то решили иначе, и разрешение было получено.
И как показали дальнейшие события, это оказалось верным решением.
Она, с ее невероятной чувствительностью на опасность, заранее успевала предупредить свой отряд о тех многочисленных нападениях, что совершали на них бандиты из Темного братства. Ну и, кроме того, так как она специализировалась на целительстве, то и лечение своих сопровождающих тоже входило в ее обязанности.
Этот путь дался им нелегко. Из отряда охраны в тридцать молодых и сильных бойцов, выбранного для работы у пришельцев и отправленного вместе с нею, сюда добралось только десять человек.
И причиной такой небольшой численности дошедшей сюда охраны, являлись постоянные нападения на отряд людей из Темного братства. Истинная цель нападений стала известна практически сразу, как только им удалось допросить одного из налетчиков. Им нужна была она.
"Но вот зачем?" - на этот вопрос никто ответить не мог.
Когда они прибыли на место, то оказалось, что кроме их отряда, сюда удалось добраться еще двум, из девяти и семи человек, о судьбе остальных восьми групп ничего известно не было.
И вот сейчас они собрались в одном месте. Главенство ее дяди в образовавшемся небольшом отряде приняли сразу, и сейчас он собрал совет, чтобы решить вопросы, которые касались бы их дальнейшей судьбы.
На нем присутствовали обе добравшиеся сюда ведьмы, один ведун из второго отряда, и оба командира.
И как раз сейчас они обсуждали вопрос о том, что надо постараться и в дальнейшем сохранить единство отряда.
На секунду отвлекшись от разговора, Эрса внезапно почувствовала общее изменение атмосферы стабильности энергий витавших в зале и беспокойно стала озираться кругом.
Ведун, Крас, тоже проявил беспокойство, а, заметив похожую реакцию и у нее, спросил.
- Ты тоже почувствовала?
- Да, - ответила девушка, - только не могу никак разобрать, что это.
- И не удивительно, - сказал он, - ты еще очень молода и неопытна, чтобы суметь распознать след неинициированной ведьмы, я же его уже однажды встречал. И вот сейчас почувствовал вновь.
- Так, где-то здесь еще одна наша сестра? - обрадованно воскликнула Руанна, ведьма из первого отряда, услышавшая окончание их разговора.
- Да, - коротко ответил ей Крас.
- И она приближается к нам, - вдруг сказала Эрса.
- А ведь и правда, - согласился с нею старый ведун и, повернувшись к спорящим о чем-то командирам, сказал, - там, похоже, еще один наш отряд подходит.
После чего махнул рукой в направлении зала.
Все посмотрели в указанную сторону, но кроме остановившейся поодаль от них группы наемников никого не увидели.
- И где он? - спросил его дядя.
- Должен быть там, - ответил ему Крас, сам удивленно высматривающий другой отряд, который до сих пор так и не появился.
- Она там, - вдруг сказала Эрса, удивившись этому непонятно откуда взявшемуся знанию.
И показала в центр отряда наемников, вставшего рядом с ними.
- Кто там? - переспросил Этор, не знавший о еще одной ведьме, присутствующей в зале.
- Неинициированная ведьма, - ответила Эрса и посмотрела в сторону наемников, пытаясь разглядеть ту, что они явно старались укрыть за своими спинами.
- Нужно поговорить с ними, - сказал между тем дядя, - ведь это не Темное братство.
- Нет, - не очень уверенно подтвердил его догадку Крас.
Эрса так же не ощущала от этих людей абсолютно никакой опасности и поэтому согласно кивнула на вопрошающий взгляд дяди.
