Данила неосознанно улыбнулся в ответ.
— Дай! — попросил он.
— Руки! — осадил его Криган. Поставив ослика на угловатый обломок, накануне извлеченный из глубин болот, он по привычке прикрыл глаза, замер, сканируя древнюю игрушку.
Секунд тридцать прошло в напряженном, молчаливом ожидании. Наконец кибрайкер открыл глаза, насмешливо глянул в сторону Райбека.
— Детский сад… Забирай своего осла.
Данила обиженно засопел, но Криган не обратил внимания на реакцию Белова.
— Где ты его взял? — спросил он у Дениэла.
— Я же сказал, нашел на месте крушения колониального транспорта. В прошлой экспедиции.
— Ты хоть знаешь, насколько он древний?
— Год выпуска 2251, — ответил Райбек. — К тому же он оснащен модулем искусственного интеллекта. Ты разве не заметил? — не удержавшись, он все же поддел кибрайкера.
— Не умничай. Все я заметил. Игрушка и впрямь странная, но, на мой взгляд, безвредная. Данила, — он с досадой обернулся, — прекрати! Не маленький ведь!
— Я могу забрать свою экипировку?
— Можешь, — кивнул Криган.
Райбек поспешил воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств. Кто знает, что ждет их в следующую минуту? К специализированному скафандру он, по крайней мере, привык, доверял его надежности и был искренне рад возможности получить его назад.
* * *
Стоило Дениэлу подключить питание коммуникатора, как тут же щелкнул вариатор частот и раздался знакомый голос:
— Бросил меня, значит?
— Позитив, угомонись, — Райбек спрятал игрушку назад в подсумок. — Сиди тихо и не вздумай выходить в эфир на частотах диспейсеров. И без тебя неприятностей хватает!
— А если не послушаю тебя?
— Даниле отдам. Он тебя быстро использует по прямому предназначению. Будет играть с тобой, как маленький!
— Все, молчу! — испугался Позитив.
— Ты с кем там шепчешься? — Криган неслышно подошел со спины.
— Связь проверяю, — пробурчал Райбек, застегивая крепления ранца с резервной системой жизнеобеспечения.
— А Данила что-то в твоей игрушке разглядел, — не унимался кибрайкер. — Что-то, чего я не заметил.
— Еще раз дать на сканирование?
— Да мне твое разрешение ни к чему, — грубовато ответил Криган. — Ладно, не злись.
Райбек промолчал. Его по-прежнему угнетала общая эмоциональная атмосфера, царящая в небольшом лагере. Он привык к совершенно иному духу сотрудничества и соперничества.
Ну да что теперь… — он отошел в сторону, — вляпался, так терпи.
Позитив, постоянно поддерживающий канал обмена данными с имплантом Райбека, видимо, уловил отголосок мысли молодого археолога.
— Не все так мрачно, — попытался приободрить он Дениэла. — Ты, вообще, молодец. Хорошую, правильную мысль высказал.
— Ты о чем?
— О сотрудничестве с инсектами. Они охотно станут торговать, вот увидишь.
— Тебе-то откуда знать?
— Ну не зря же я столько информации из сети Интерстар выкачал. Кое в чем теперь разбираюсь.
— Нашелся специалист… — вздохнул Райбек.
— А ты не суди поспешно.
— Ладно, Позитив, я же попросил, помолчи! Не до тебя сейчас!
Ослик умолк. Возможно, даже обиделся, конечно, если умел обижаться.
* * *
Два события, определившие дальнейшую судьбу Хоша, произошли в один день.
Утром на свет появилась молодь — первое поколение возрождаемой им Семьи. Теперь у Хоша возникла новая забота: потомству требовалась пища, и сразу же ощутимо встал вопрос о нехватке рабочих рук. Перепрофилировать боевых особей, которых осталось всего два десятка, он не рискнул, — зародыш будущего города требовал надежной охраны. Вокруг простирался неизученный мир предков, изменившийся и враждебный. Поблизости кочевали группы инсектов, Хош помнил о тропах, что вели к ущелью. Нет, охрану снимать нельзя, но немногочисленные рабочие выбивались из сил, добывая съедобные растения, безостановочно курсируя между зарослями и «яслями».
Пока он обдумывал возникшую проблему, пришло внезапное известие о крупном отряде кочевых инсектов, движущемся по одной из троп, ведущей в направлении ущелья.
Хош воспринял тревожную новость сдержанно.
В ущелье он так и не побывал, за всеми заботами у него элементарно не хватило времени.
Тропа, по которой двигался отряд, пролегала у подножия склона, на достаточном удалении от замаскированных кораблей и возведенных сооружений.
Принятие трудных и быстрых решений постепенно стало чертой характера Хоша. Отправив рабочих на противоположный склон долины, где они могли продолжать сбор пищи, не рискуя быть замеченными, он разделил боевых особей. Десять оставил на охране потомства, пятерых отрядил в сопровождение рабочим, остальным приказал двигаться следом за ним.
Защищенные мнемоническими блокираторами, не выделяя запахов, не производя шума, бойцы затаились в зарослях.
Хош отдавал себе отчет в неизбежности столкновения. Даже при соблюдении максимальной осторожности, рабочие особи оставляли достаточно следов. Надкушенные растения, новые тропы, проложенные ими, выдавали не только наличие поселения, но и указывали примерное направление, в котором следовало искать.
Как поведут себя кочевые инсекты?
Выбрав в качестве наблюдательного пункта нависающее над тропой высокое растение, Хош ловко вскарабкался по нему и затаился, приготовившись к схватке.
Численное превосходство противника давно уже не смущало Главу Семьи. За период скитаний по звездным системам он попадал в намного худшие ситуации.
Наблюдать.
Уверенный, что ни один из его бойцов не ринется в атаку без приказа, Хош действовал по давно отработанной схеме: сначала он должен оценить противника, а уж затем принять быстрое, безошибочное решение.
Через некоторое время на тропе появились незваные гости.
Отряд кочевых инсектов насчитывал не менее полусотни особей. Подавляющее большинство находилось в стадии боевых форм, лишь впереди, нарушая все известные построения, двигался Мыслящий.
Хош с всевозрастающим интересом следил за ним. Мыслящий (так принято называть разумную особь, стоящую в иерархии ниже Главы Семьи) проявлял крайнюю степень беспечности. Он не позаботился о предварительной разведке маршрута, не выставил охранение, его отряд растянулся длинной колонной, что делало инсектов уязвимыми при внезапной атаке.
Убить разумную особь — Хош наметил себе цель, — и остальные на несколько мгновений впадут в ступор. Я воспользуюсь моментом и подчиню их своей воле.
Инсект приближался, следом за ним на прогалину втянулась большая часть отряда.
