— Командир «Эниф» эвакуирует на транспортах раненых и гражданский персонал, — услужливо подсказал стоящий рядом штабной офицер.
— Сейчас им Кох даст прикурить. Нашли время, — процедил сквозь зубы Акаста, — истребительное прикрытие транспортам не выделять, — скомандовал он, — не до них теперь, пусть выкручиваются сами.
Рядом справа раздался тяжелый вздох капитана «Колосса». Гранд-адмирал бросил на него нетерпеливый взгляд. Командир суперлинкора с крайне озабоченным выражением на лице рассматривал какие-то быстро сменяющиеся данные на вспомогательном виртуальном экране. Вдруг его лицо стало совсем мрачным.
— Что там у тебя, Герра? — недовольно спросил Акаста, отрываясь от завязавшегося боя перехватчиков Альянса с «Зевсами» мятежников. Он вдруг ощутил неприятное предчувствие.
— То, что и следовало ожидать, — без всякого почтения ответил капитан корабля, не сводя взгляда с экрана, — сдох третий реактор из двенадцати. Его уже заглушили.
— Какого дьявола они выходят из строя?! — сразу же вскипел командующий. — Твои техники руками, что ли, собираются толкать линкор? Это саботаж!
— Саботаж — это когда недостроенный корабль отправляют в бой, — капитан повернулся к Каммилу, его темные навыкате глаза бесстрашно уставились на гранд-адмирала. — Главный инженер корабля не спит уже вторые сутки. Нам постоянно приходится устранять все новые и новые неполадки. Люди здесь ни при чем.
Акаста усилием воли сдержал свой гнев. Слишком многое зависело сейчас от командира суперлинкора. Герра Грефе и так сделал гранд-адмиралу большое одолжение, беспрекословно подчинившись Каммилу, когда тот, внезапно прибыв на «Колосс» со своим оперативным штабом, отдал приказ немедленно следовать на Эпсилон Пегаса. Капитан корабля такого класса, равного по мощи целой эскадре, имел непосредственный доступ к высшему руководству Альянса. Он мог бы и не подчиниться, заметив что-либо подозрительное в поведении Акасты, а не заметить этого за последние двое суток мог бы лишь последний простак, которым Герра Грефе, безусловно, не являлся. Конечно, Каммил понимал, что дело не только в молчаливом согласии капитана корабля. Пожелай высшее руководство Альянса, оправившись от первой растерянности, попытаться остановить «Колосс», это было бы нетрудно сделать уже на Проционе, заблокировав межзвездный портал, ведущий на Эпсилон Пегаса. Акасте пришлось бы тогда поднимать настоящий мятеж и с боем прорываться к своей цели. Но судя по всему, первые лорды не решились на открытое противостояние с гранд-адмиралом, опасаясь непредсказуемых последствий с сильнейшим кораблем Альянса, и решили на время оставить гранд-адмирала в покое.
Но своевольному флотоводцу не следовало сбрасывать со счетов и вероятность осуществления какой-либо тайной акции через особый отдел Чистоты Помыслов, прилагавшийся к каждому без исключения кораблю Альянса. Получив секретный приказ, офицеры службы внутренней безопасности могли бы тайком арестовать, а то и ликвидировать гранд-адмирала, списав все произошедшее на несчастный случай. Поэтому из предосторожности Каммил передвигался по «Колоссу» только в сопровождении охраны из своих самых надежных людей. В такой ситуации лояльность командира суперлинкора означала очень многое, если не все, и адмирал прекрасно осознавал это.
— «Колосс» может совершить прыжок и на трех основных реакторах, — нарочито спокойно, как бы не обращая внимания на выпад Грефе, произнес гранд-адмирал.
Командир суперлинкора пожал плечами.
— А воевать можно вообще на одном, — дополнил он идею Каммила, — только, правда, недолго.
— Господин капитан, — в голосе Акасты снова появилось напряжение, — прошу доложить мне, способен ли «Колосс» в течение двух часов оставаться в готовности осуществить ближний прыжок до третьего узла обороны, как это и планировалось в ходе нашей операции?
— Да, — кивнул Грефе, решив, видимо, также не перегибать палку с командующим, — на это он способен.
— Отлично, — сухо произнес Каммил, — мне этого достаточно.
Он снова повернулся к главной обсервационной панели, как бы давая понять, что разговор на тему боеготовности суперлинкора больше продолжению не подлежит.
Через час ситуация на поле битвы возле инсталляции «Эниф» стала меняться в нужную для гранд-адмирала сторону. Последние уцелевшие после разгрома шестого флота корабли Альянса легкий крейсер «Рампарт» и тяжелый «Уорспайт» начали разыгрывать двухходовую комбинацию Акасты. Первым возле станции появился легкий «Рампарт» с эскортом из четырех торпедоносцев и удачным совместным ударом вывел из строя «Като», оказавшийся в этот момент без прикрытия.
Мятежники, раздраженные сопротивлением упорно не желающей погибать станции, стали подтягивать к месту сражения все более крупные силы. Центр противостояния постепенно стал смещаться к одинокому крейсеру Альянса и восьми «Персеям» двести сорок второй эскадрильи, загородившим врагу дорогу к станции «Эниф». На помощь подбитому «Като» из подпространства вышли еще два легких крейсера мятежников — «Рефьют» и «Маджестик», оба с внушительным эскортом из «Геркулесов», старых, но надежных перехватчиков. Построившись боевым порядком, вся эта армада неторопливо и уверенно двинулась по направлению к орбитальной инсталляции.
— Еще одна эскадрилья «Зевсов», восемь машин, — снова отрепетовали с поста наблюдения «Колосса».
Каммил досадливо нахмурился, почти весь сектор третьего узла обороны горел враждебным красным светом.
— Достанется сейчас нашим, — озабоченно произнес Грефе.
— Ничего, — нетерпеливо отмахнулся гранд-адмирал, — все равно бомбардировщики сейчас в атаку не пойдут, а будут ждать, пока «королей» всех не перещелкают.
Едва уловимое выражение неприязни на мгновение проскочило на лице командира суперлинкора.
— Огневой контакт кораблей противника с крейсером «Рампарт» через десять минут, — доложил пост.
— «Уорспайт» уже на подходе, им надо продержаться еще минут двадцать, — удовлетворенно кивнул головой адмирал, — а как только он вступит в бой, Коху придется посылать сюда корабли посерьезней, — Каммил мстительно улыбнулся.
* * *
Тяжелый гул зародился где-то глубоко в недрах орбитальной инсталляции. Почувствовав, как ощутимо завибрировал под ногами металлический пол ангара, Алекс невольно схватился за какую-то штуковину в виде поручня, торчавшую в боку заправочного кара. Штуковина мягко подалась под рукой пилота, но Маршан держался крепко, чтобы не упасть, поскольку вибрация перешла уже в довольно серьезную тряску. Его боевая машина, новейший перехватчик «Персей», семнадцать метров смертоносного изящества, почти готовый к старту, возвышался в десяти шагах в стороне. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, пилот приготовился к броску до открытой кабины своего фладдера, где он мог бы чувствовать себя в относительной безопасности.
