— Сколько его уже нет? — Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня-черной полосе джунглей.
— Да уже давно пора. — Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.
— Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. — Подошел Джилсер. — А он не мог…
— Стив? — Лайза удивленно подняла голову. — Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или… или случилось самое неприятное.
— Стив бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.
Джек галантно помог подняться Лайзе, и они, слегка погрустневшие, направились к лагерю.
— Ну что, идем завтра на охоту? — громко поинтересовался сержант.
— Конечно, — ответила Кэрол. — Люди бешеные деньги платят, чтобы вот так отдыхать.
— Эх, знал бы, что так все обернется, спиннинг бы свой захватил.
Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.
В этот момент в начинающем темнеть небе показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолета с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.
Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.
— Ну? — Все участники экспедиции окружили своего капитана. Последним, задыхаясь, прибежал профессор.
— Глухо. Перепробовали с Центральной все, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.
Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча…
— А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать, — начал Джилсер. — Острова есть занятные неподалеку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдешь с нами?
Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.
— Не знаю… Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками.
Джилсер кивнул, прошел еще пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.
— Ах ты…
Стива обнимали, пихали, давали шуточные (а часто — и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателей леса.
Поздним утром с больной головой люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.
Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. «Мета» шла в полной боевой готовности, однако в радиусе действия сканеров ни корабля концерна «Тейкокуно Хейва», ни других звездолетов не наблюдалось.
Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.
— Вот-вот, — кивнул ей Стив. — Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепеж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.
— Итак, — провозгласила Лайза, — курс на Маджесту-744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.
— Запротоколировать, запатентовать и застолбить, — добавил из кресла наблюдателя Джек. — А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займет теперь вдвое меньше времени?
— Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.
Он запустил программу обратного полета и положил руку на рукоять запуска Стар-драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закрепленных недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского — Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного Стар-драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачок влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных «страшилок». Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеяться, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.
— Поехали!
Стив просто обожал свою новую игрушку.
— Слушай, парень, у меня к тебе чисто мужской разговор, — начал Джек издалека.
Корабль стремительно несся домой с ранее недоступной человечеству скоростью. Люди пользовались свободным временем для подведения итогов и отчетов: Стив и Кэрол — о работе нового двигателя, профессор Лоурэнс — о жизни Древних, а Лайза, видимо, составляла финансовый отчет своей, несомненно, обещающей стать сенсацией галактического масштаба экспедиции. Оставшиеся в живых наемники, видимо, как и во все века, полировали свое оружие и резались в азартные игры под залог будущих премиальных. В общем, все сидели по своим каютам и радовались, что живы.
— Этот корабль, сам помнишь, латали на скорую руку. — Джек разлил по стаканчикам чуть ли не последнюю маленькую бутылку рома. Несомненно, из личных запасов Лайзы.
«Видимо, ему очень хочется принять настоящий душ!» — сразу смекнул Стив.
— У нас опять накрылся душ. А персональные кабины есть только в каюте Лайзы и у тебя. В общественном — мерзко. Минимальный набор услуг. А твой должен быть очень даже ничего.
— Это потому, что я капитан. — Стив кивнул и с важным видом «опрокинул» стаканчик. — Я главный после Господа Бога на этом корыте. Огромная ответственность. От моего физического и морального состояния зависят жизни пассажиров и целостность груза.
— Мы идем сейчас на автопилоте. Ты ведь знаешь, мы живем сейчас с Лайзой вместе…
— Она стала последнее время как-то мягче, я бы сказал — женственней.
— И мое будущее во многом зависит от этих, последних, дней полета.
— Она наверняка поиграет с тобой, а затем бросит. Кому будет нужен муж, не сумевший организовать для любимой элементарных санитарных условий? Что он тогда натворит, будучи введенным в состав совета директоров, скажем, «Хоупкинс Электрик Системз»? А муж Лайзы по статусу должен быть всяко не ниже вице-президента!
