Виталию не давал покоя таинственный автор сообщения, которое получили местные, с нахально присвоенной подписью его звездолёта. Что это, провокация, бравада? А может, намёк на то, что тут есть ещё кто-то, хорошо осведомленный, но не желающий раскрывать своё инкогнито раньше времени? Любопытно, раньше какого времени? Тышковскому очень не нравилось, что инициатива находилась в чьих-то, но не в его руках. И эта весточка из ниоткуда лишала капитана покоя и душевного равновесия.
Ривейра пока ничем не радовал, непрерывное сканирование на волне радиомаяка не давало результатов. Для себя Виталий принял решение: если ничего не произойдёт в течение следующих четырех-пяти часов, он во что бы то ни стало, добьется разрешения увести звездолёт к одному из патрульных флотов. Хуже всего ждать и догонять, особенно если не можешь толком ничего сделать, хоть как-то повлиять на ситуацию. Тышковский упросил, было Лисина, предпринять разведывательную вылазку: пощупать орбитальную группировку противника с короткой дистанции. Вывели из шлюзов автоматы БТ, которые облетели вокруг звездолёта, а затем сымитировали попытку входа в атмосферу. Истребители не стали препятствовать, но неотступно следовали за эволюциями БТ.
Наконец, оживился Ривейра:
— Кэп, тут есть кое-что. На маяке только что сменились цифры передаваемых координат. Ума не приложу, что бы это значило, эфир по-прежнему чист, — озабоченно сообщил планетолог.
— И что это за точка? — спросил Тышковский.
— Кажется, она уже попадалась в трансляции маяка, сейчас уточню, — ответил Антон. — Да, эти координаты были в передаче.
— Атаман, глянь на карту. Что скажешь? — спросил Тышковский Лисина.
— Виталий Игоревич, а ведь это то самое место, куда направляется Грант со своими бойцами. А какое время маяк передал? — спросил Лисин планетолога.
— Плюс час пятнадцать к текущему, — ответил Ривейра.
Лисин нахмурился:
— Аккурат через час там будет Грант. Это что, совпадение? Не верю я в такие совпадения.
— Я тоже не верю, Олег Захарыч, — сказал Виталий, — Рив, время, когда у маяка сменилась комбинация можешь определить? — спросил он планетолога.
— От нуля до двадцати минут назад, максимум. Такой у него интервал передачи, точнее не скажу, — ответил Ривейра.
Тышковский досадливо поморщившись, покосился на Лисина. Тот понял мысль капитана:
— Получается, Грант тут не при чем, — произнёс атаман, покачав головой, — а жаль, это многое бы упростило.
— Не торопись, Захарыч, ничего бы это не упростило, только запутало еще больше.
— Ну да, — поразмыслив, кивнул Лисин, — тогда не знали бы, что и думать про Гранта и его камарилью.
— Рив, а что ты сейчас видишь вокруг этого места, есть какая-нибудь активность? — спросил Тышковский.
— В радиусе часа ходу от точки пешком? — спросил планетолог, капитан утвердительно кивнул. — Нет, не видно, хотя это вовсе не означает, что там пусто. Живых датчиков поблизости нет, а чтобы спрятаться от наблюдения с орбиты, сгодится даже маскировочное поле обычного «Хамелеона».
— А что наёмники и погоня? Не сворачивают? — спросил Тышковский.
— Не-а, как по струнке идут.
— А дай-ка мне подробную картинку местности, Антон, — попросил капитан планетолога.
Тышковский покрутил на терминале изображение: пейзаж речной долины. Правый берег, поросший латками мха и чахлым кустарником, круто обрывался в глубокий затон. Левый — пологий, покрытый мелким щебнем, из которого кое-где торчат обломки скал. С правым берегом соседствует невысокое каменистое плато, обнимающее горный отрог. Плато прорезал горный поток, впадающий в реку. У потока извилистое, замысловатое русло, глубоко прорезающее плато, местами оно терялось в недрах скальных пород. По карте, на пляже левого берега — метка, её нанёс Лисин, когда планировал вместе с капитаном наёмников операцию отвлечения. Это крайняя точка маршрута группы. Сюда Гилберт собирался подогнать шлюпку, чтобы на ней улизнуть от погони, предварительно сымитировав переправу через реку и оставив на крутом склоне правого берега следы, ведущие вглубь плато. Времени для этого у Гранта оставалось не так много, но при желании успеть можно.
— Олег Захарыч, а ты за наёмниками следишь? — спросил атамана Виталий.
— Да, всё время наблюдаю, — ответил Лисин.
— Не было ли каких задержек? Или, может, группа разделялась? — поинтересовался капитан.
— Этот Грант, он до передышек бойцам дюже жадный, — пожав плечами ответил атаман, — я удивляюсь, как солдаты его сумасшедший темп выдерживают? Так что прут они изо всех сил. Останавливались минут на десять несколько раз, но группа всё время шла вместе, не разделяясь.
— Рив, а что ты скажешь по поводу погони? Они такие же рьяные? — спросил Виталий.
— Висят на хвосте у Гранта, как приклеенные. И тоже идут все вместе, разве что кое-где, там где рельеф посложнее, разведка у них идет впереди, рыскает по сторонам.
Виталий помрачнел: расспросами так ничего и не удалось прояснить.
— Рив, ты говорил, что координаты эти уже встречались в передачах маяка? — тот утвердительно кивнул. — Атаман, ты губернатора про это место не пытал? Отчего-то ж он выбрал его во время своих мытарств?
— Виноват, капитан, не сообразил, — ответил Лисин, — сейчас попробую выяснить.
— А вы с Грантом из каких соображений эту точку выбрали?
— Ну, во-первых, её проходили беженцы, а во-вторых, отсюда наёмничкам до ихней базы рукой подать, почитай самая ближняя точка. Мы ж и маршрут так прокладывали. Ну, страховались, ежели со шлюпкой у них не сложится, то хотя бы топать не далеко.
* * *
Погоня не отставала, но Гранта это обстоятельство не очень заботило. До конца операции оставалась одна контрольная точка и меньше часа времени. За время этой шальной гонки он успел поговорить с Корсаковым о своих планах. Идея оставить ремесло наёмника пришлась Сержу по душе, оказалось, он и сам задумывался об этом, только не знал, куда б ему податься с такой профессией? Самое сложное теперь — добраться до места. Ну а потом попытаться получить расчёт в бригаде. И не известно еще, что окажется сложнее. Из тех, кто на памяти капитана оставлял бригаду наёмников, редко кому удавалось получить полный расчет. Ничего, успокаивал себя Гилберт, главное — в живых остаться, а там видно будет. И Фишбаума, сволочь такую, поблагодарить надо. Впрочем, сейчас, когда решение оставить бригаду стало окончательным, Грант заметно охладел к своему командиру.
Через час, точно по плану группа Гранта вышла на берег. Рассыпавшись по пляжу, бойцы заняли оборону, скорее даже, по привычке, всякий случай. Неприятель к концу этой бешеной гонки всё-таки поотстал. Грант достал дистанционник шлюпки и ввёл в него координаты. Пока они уходили от погони, Гилберт несколько раз перегонял шлюпку с места на место. Просто ради уверенности, что спасательное судно по-прежнему находится в их распоряжении.
