Едва завидев армейский спидер с контрразведчиком, лейтенант обрадованно вскочил и, поправив каску, порысил к машине.
— Капитан, сэр, — голос его звучал глухо из-за дыхательной маски, снимать которые было запрещено под угрозой лишения недельного жалования, — мы тут хотели этих вот зверей пострелять… — палец лейтенанта уткнулся в ближайший вольер. Сидевший в нём здоровенный крылатый зверь, словно почувствовав, что речь идёт о нём, повернул к людям свою громадную уродливую башку и уставился на Нэйва неожиданно умными глазами.
— И зачем? — полюбопытствовал Грэм, отмечая, что судя по зубкам, питается это животное явно не фруктовым салатом.
— Дык летают они, — развёл руками дикарь. — И, эта… на них люди летают. Вот я подумал — а вдруг их и для того, шоб эти… бонбы на нас швырять? Вон, гляньте сами — здоровенные же твари.
Грэм кивнул, разглядывая крылатого ящера. В длину, от носа до кончика короткого плоского хвоста, тот был метров шесть, с чешуёй, окрашенной в коричневые и бежевые полосы, и очень внушительными челюстями с обширной коллекцией острейших зубов. Громадные крылья, сейчас сложенные, походили на крылья нетопырки и оканчивались тремя когтями. Нэйв охотно поверил в то, что такая зверюшка легко утянет взрослого вуки, не говоря уже о человеке, но вот относительно бомбовой нагрузки очень сильно сомневался. Из курса зоологии он помнил, что несмотря на громадные размеры, все летающие животные имеют очень маленький вес и, соответственно, малую грузоподъемность. Но если вместо авиабомб поднять седока и те же ручные гранаты или термодетонаторы… А ведь лейтенант прав, ситх подери — этих птах действительно могут использовать в военных целях.
— Сейчас разберёмся, — утихомирил Нэйв офицера. — Где собственник зверинца?
— Баба-то? — не сразу разобрался в мудрёной формулировке лейтенант. — Да в клетку к одной из зверюг сунулась, мы её оттель доставать не стали, куда она денется?
Нэйв кивнул, то ли принимая информацию к сведению, то ли соглашаясь с неожиданно здравым решением зелтронки. Особых иллюзий насчёт моральных качеств этого сброда Грэм не питал, — с них станется начать «развлекаться», игнорируя прямой запрет командира, — но обнаружить подобную предусмотрительность в безмозглых зелтронах он не ожидал, особенно после сцены в здании администрации.
Контрразведчик успел сделать всего несколько шагов в указанном направлении, как жуткий звериный рык заставил его невольно попятиться и схватиться за оружие. Звук доносился из того самого вольера, на который указал не слишком умный, но определённо бдительный лейтенант. Осознав это, Нэйв рванул с плеча карабин и бросился спасать зелтронку, не совсем понимая, зачем ему это нужно. Ну, сожрёт дуру одна из этих зверюг — и проблема решится сама собой. Вот только его героический порыв был бессовестно прерван самым неожиданным образом — едва он подбежал к вольеру и наставил дуло на беспокойно мечущуюся там тварь, между ним и животным нарисовалась зелтронка с ярко-голубой шевелюрой и гневно воскликнула:
— Убери оружие, дикарь! Да что вы за люди такие?! — возмутилась она, обняла острую четырёхглазую морду зверюги и успокаивающе проговорила: — Не волнуйся, маленький, никто тебя не обидит…
Необычайное зрелище невольно заворожило капитана, напоминая о одном из излюбленных сюжетов самых разных живописцев — красавица в компании какой-нибудь страшной твари. Правда, в отличие от рисованных девиц, зелтронка была излишне целомудренно одета в костюм из «умной ткани», как раз подходящей для экстремальных условий вроде полётов. Никаких тебе декольте до пупа или обнажённых до самой задницы ножек. Но и без этого девушка притягивала взгляд, хотя Грэм не мог с определённостью назвать, в чём причина. Да, она была хороша собой: довольно короткие, по плечи, волосы вились голубыми и серебристыми прядями, обрамляя красивое лицо с выразительными голубыми же глазами. Движения хрупкого на вид тела, открытые части которого были покрыты серебристо-голубым узором, грациозные, будто она не просто двигалась, а танцевала. Но до сих пор все виденные капитаном аборигены отличались исключительными внешними данными, однако никто не произвёл на него столь глубокого впечатления. Вероятно, решил Грэм, всё дело в контрасте.
— Маленький? — переспросил он, неохотно опуская оружие. Зверь укоризненно глянул на него всеми четырьмя изумрудными глазищами, моргнул и потёрся мордой о плечо хозяйки, едва не сбив ту с ног.
— Капитан Грэм Нэйв, Вооружённые силы Конфедерации независимых Систем, — уже официально представился контрразведчик, вешая карабин обратно на плечо. — Мэм, что это за животные и какова их грузоподъемность?
Не ожидавшая подобного вопроса зелтронка растерянно моргнула, почесала шею всё ещё взволнованному зверю и уже спокойней ответила:
— Это ондеронские рупины, поднимают в среднем около четверти тонны. А вам нужно что-то перевезти? Для этого больше подходят спидеры.
— Четверть тонны… — задумчиво повторил Грэм.
Вольеров было четыре штуки, в каждом — по одному такому животному, что в сумме давало тонну потенциальной бомбовой нагрузки. С одной стороны — не очень много, бомбардировщик или штурмовик несет больше, но с другой — тоже немало. Но для этого нужно, опять же, найти того, кто будет управлять животным, и при этом уметь бомбить наземные объекты. Это ведь только с виду просто — скинуть груз на цель, а на деле — попробуйте с такой вот ненадёжной, качающейся, обдуваемой всеми ветрами платформы, как спина этого самого рупина, сначала найти нужную цель, опознать, что это точно она, а затем ещё и точно отбомбиться. Для этого нужен обученный специалист, который вряд ли сыщется в Зеларе, разве что сами розовокожие развлекались тем, что швыряли бомбы с пуншем или наркотой на головы друг дружке. Но работой Нэйва было как раз предотвращение любой, даже самой призрачной угрозы со стороны аборигенов, поэтому ничего нельзя было сбрасывать со счетов.
— Сожалею, мэм, — Нэйв виновато улыбнулся. — Но мне придётся дать команду уничтожить этих животных.
Он развернулся и пошёл обратно к своему спидеру, не желая наблюдать, как дикари будут расстреливать несчастных крылатых великанов, вся вина которых только в том, что им не повезло представлять из себя теоретическую угрозу безопасности.
— Значит, — донеслось ему вслед, — отдайте приказ уничтожить и меня, капитан.
— Дык это мы запросто! — обрадованно объявил возникший словно из ниоткуда командир дикарей, наконец-то узревший возможность заняться хоть чем-то знакомым. Такие мелочи, как убийство беззащитного, лейтенанта не занимали совершенно — женщина в захваченном городе была либо помехой, либо добычей. В первом случае помеха просто устранялась, во втором — использовалась до последнего. Не исключён был также вариант совмещения первого варианта со вторым, но в данном случае это исключалось — ситхов капитан торчал рядом. Зато был повод пристрелить надоедливую девку, а потом и её крылатых тварей.
