Труссо ждала его у посольства. В Громове, как обычно, шел снег — он начался еще с метацикл назад. Улицы и здания оделись в белое покрывало, а высокие деревья на проспекте Молоко превратились в фантастические черно-белые скульптуры. Ответив на приветствие почетного караула десантников у посольства, Брим спустился по широкой лестнице, недавно расчищенной, но уже снова заметенной снегом, и стал оглядываться в поисках служебного глайдера. Надя Труссо умела очаровывать транспортников обоего пола, как никто во Вселенной. Но никаких глайдеров у посольства не наблюдалось — там стояли только нарядные белые сани, украшенные орнаментом из золотых листьев и запряженные тремя громадными пегими дрошкатами. Ямщик на высоком облучке был одет в высокую шапку с двумя перьями завенкока сбоку, теплый красный кафтан с золотым позументом и блестящие черные сапоги. Увидев Брима, он взмахнул своим длинным кнутом и, улыбаясь во весь рот, указал на сани.
Там лежала груда разноцветных одеял, и Брим расхохотался, разглядев закопавшуюся в них Труссо. Она ухмылялась во весь рот, словно отмочила лучшую шутку во Вселенной.
— Полезай ко мне, Вилф Брим, — это единственный способ не замерзнуть!
Брим, ухмыльнувшись в ответ, залез в сани и начал разгребать одеяла, но она ухватила его за руку.
— Плащ-то сними, дуралей, — в нем ты точно замерзнешь!
Брим поднял брови и заметил, что плащ Труссо уже лежит на противоположном сиденье.
— Неужто там так тепло?
— Вот сними плащ, тогда узнаешь. — Она хихикнула. — Мне тут очень уютно.
— По тебе заметно. — При ближайшем рассмотрении оказалось, что Труссо сидит, укутанная всего в один громадный плед. Брим скинул плащ, частично размотал ее и забрался в ее кокон.
— Ух, как здорово, — облизнулась она.
— Ага. — Он обнял ее за плечи, укрываясь поплотнее. — А так еще лучше.
— Что же дальше? — спросил он. Она широко раскрыла глаза.
— Что может быть дальше перед посольством, посреди проспекта Молоко? Да еще когда эти десантники смотрят. Ты, похоже, куда распутнее, чем я думала.
— Не знаю, — засмеялся Брим. — Зависит от того, какое распутство у тебя на уме.
— Вилф Брим! — простонала Надя. — Ты просто невозможен! — И она крикнула ямщику:
— Ну, господин Савловский, прокатите-ка нас по городу!
— Слушаюсь, — ответил медведь на ломаном авалонском и щелкнул кнутом. Тройка сорвалась с места и помчалась по широкому проспекту, позвякивая бубенцами.
Брим поймал себя на том, что ухмыляется, как идиот, глядя, как проносятся мимо огни почти пустого проспекта Молоко — «посольской деревни» Громковы. Деревья, фонари в туманной дымке, даже случайные прохожие — все казалось мягче и как-то приветливее сквозь пелену снега, летящего на лицо и глаза. Когда они свернули в улицу потемнее, Брим посмотрел на личико эльфа рядом и покачал головой. Не верилось, что всего четыре стандартных дня назад он не знал, доживет ли до следующего утра. А теперь он сидит… Надя, слегка приоткрыв рот, смотрела на него. Не закрывая глаз, он нежно привлек ее к себе, и их губы соприкоснулись. Это происходило с ними всего лишь во второй раз за их давнюю дружбу. Пульс Брима участился, когда она припала к нему и ее язык оказался у него во рту. Ее дыхание он помнил еще с их первого поцелуя — свежее и ароматное, как весенний ветер. Он закрыл глаза, и его фантазия заработала в тысяче направлений, одно другого соблазнительнее.
Они с жаром принялись наверстывать потерянное время со всеми его разочарованиями, К середине ночи они объехали не меньше трех питейных заведений, отпробовали несчетное количество марок знаменитого громковского вина и теперь неслись вдоль темного берега реки Громковы, далеко от городских огней. Созревшие для того, чтобы исполнить наконец давние обещания, они смеялись до упаду, пытаясь принять нужную позу в санях, предназначенных для медведей. Совсем раздевшись под своим пледом, они давно отказались от традиционных решений, и Брим сидел на подушках нос к носу с Надей, балансирующей у него на коленях. Вцепившись ему в плечо левой рукой, она хохотала, стараясь осуществить задуманное, а сани раскачивало и подкидывало на ухабах.
— Может, велеть ему остановиться? — предложил Брим, при внезапном толчке попав куда-то мимо цели. Наде никак не удавалось пристроиться как надо.
— Извини, — сказала она, приостановив свои попытки, — но останавливаться никак нельзя. Медведи делают это на скаку, и мы, Вут свидетель, тоже сделаем. В Авалоне, как говорится, поступай…
— Но мы не в Авалоне. Мы в Громкове, и медведи делают это по-другому. — Брим попытался получше укрыться пледом.
— Точно! — с торжеством вскричала Надя. — Это мы все делаем не так! — Она обняла его за шею, чмокнула в губы и отпихнула в сторону. — Давай-ка поворачивайся, — скомандовала она, становясь на колени и держась за спинку саней. — Да смотри не промахнись!
Брим, смеясь, принял нужное положение — тройка в это время огибала крутой поворот — и в тысячный раз поправил плед на них обоих. Подхватив одной рукой ее трясущиеся груди, он двинулся вперед… Наконец-то!
Надя ахнула и вскрикнула:
— Есть! О-оо!
И тут Брима ослепили фары глайдера, идущего позади. Замигали зеленые огни, и мегафон прогремел что-то по-содескийски самым официальным тоном. От испуга Брим увял и сразу освободился.
Надя с криком зажала глаза руками и соскользнула на дно саней, пытаясь нащупать свой флотский плащ. Брим сполз туда же, надел свой собственный — очень холодный! — плащ и ощупью нашел брюки в складках пледа.
— Тайная полиция! — крикнул ямщик. Тройка остановилась, и чужие шаги уже хрустели по снегу. — Требуют предъявить документы.
— Скажите им, чтобы подождали, не то они увидят кое-что поинтереснее документов, — сердито отозвалась Труссо.
Ямщик сказал что-то по-содескийски, получил ворчливый ответ, и шаги остановились.
— Какого тытьчерта им от нас надо? — вслух поинтересовался Брим.
— Тайная полиция не делится своими планами, — осторожно ответил ямщик. — «Медвежата на тонком льду не зовут к себе скальных волков», как говорится.
— Чертовы легавые, — пробурчал Брим, садясь на заднее сиденье и натягивая штаны. Он оглянулся через плечо — на ночном небе вырисовывались четыре мощные фигуры.
Труссо, сидя напротив него, натягивала красные трусики поверх сапог.
— Чертовы легавые, — повторила она, оправляя юбку и застегивая плащ.
Брим надел сапоги и спросил:
— Ты готова?
— Смотря к чему, — скорчила гримасу она.
— Например, к контакту с содескийской тайной полицией.
