– Ну… да… и то, и другое. То есть если бы мне действительно нужно было проверить эти корабли, я бы заставила Миллисора поработать, а сама бы просто следила за ним. Но ведь груз представляет интерес исключительно из-за некоего генетического комплекса в одной из культур. И этот же комплекс содержится в каждой клетке вашего тела. Один фунт вашей плоти послужил бы моим целям ничуть не хуже, а даже лучше, чем та культура. Или один грамм, или пробирка с кровью… – Она продолжала перечисление, надеясь, что Си поймет намек.
Си побледнел:
– Я не могу ждать, пока Миллисор выследит их. Как только его команда начнет работать в нужном направлении, они тут же найдут меня на станции Клайн.
– У вас еще есть время, – сказала Куин. – Я так думаю, что они выбросят на ветер массу человеко-часов, следя за каждым шагом бедного невинного Тэки, пока тот будет мирно заниматься домашним хозяйством. Может, они просто умрут от скуки, – с надеждой добавила она, – избавив меня от выполнения одного пренеприятнейшего поручения, навязанного мне Домом Бхарапутра.
Си пристально посмотрел на Этана:
– А Эйтос? Разве он не заинтересован в том, чтобы все-таки получить свой груз?
– Мы уже все равно списали его. Возврат, конечно, сэкономил бы наши деньги, в том смысле, что не пришлось бы делать новый заказ. Но, боюсь, такая экономия вышла бы нам боком: Миллисор высадится на Эйтосе с целой армией убийц и зальет кровью всю планету. Он настолько одержим своей маниакальной идеей, что я уже был бы просто счастлив, если бы он нашел эти проклятые контейнеры и успокоился. – Этан виновато пожал плечами. – Мне очень жаль…
– Никогда не надо просить прощения за честность, доктор Эркхарт. – Си печально усмехнулся. – И все-таки, – настойчиво продолжал он, – неужели вы не понимаете: нельзя допустить, чтобы этот генетический набор попал им в руки! В следующий раз они постараются сделать из своих телепатов настоящих рабов. И тогда ничто не помешает им использовать их в самых грязных целях…
– Неужели они действительно смогут создать людей, лишенных свободы воли? – похолодев, спросил Этан. С детства заученная фраза «мерзость перед лицом Отца-Бога» вдруг наполнилась реальным, устрашающим смыслом…
Куин заговорила с кровати подчеркнуто ленивым тоном:
– Сдается мне, что джинн все равно уже выпущен из бутылки, независимо от того, вернет Миллисор эту культуру или нет. Он просто профессиональный контрразведчик, и этим все сказано. Сейчас его волнует только одно – чтобы эта культура не появилась больше ни у кого. У цетагандийцев есть секрет ее производства, поэтому со временем они возобновят и усовершенствуют свою программу. Сколько лет это займет, двадцать пять или пятьдесят – не важно. Но тогда, возможно, было бы хорошо иметь расу телепатов, обладающих свободой воли, которые могли бы им противостоять. – Она окинула Си плотоядным взглядом, словно отыскивая наилучшую точку для взятия биопсии.
– А почему вы считаете, что в качестве работодателя адмирал Нейсмит оказался бы лучше этих извергов-цетагандийцев?
Куин поперхнулась. Этан понял, что телепат читает мысли с той самой минуты, как начал задавать вопросы. До Элли это дошло тоже.
– Ну тогда, – закричала она, побагровев, – можешь послать образцы своих тканей на любую планету галактики по собственному усмотрению, а еще лучше – на все сразу! Миллисора хватит удар, ты будешь отомщен, и впридачу одновременно снимешь с крючка Эйтос. Очень эффектно! Мне нравится.
– Создать сотни рас и поколений рабов?! – взорвался Си. – Сотни мутированных меньшинств, запуганных, ненавидимых и управляемых со всей жестокостью, какая только понадобится их мерзким хозяевам? Тысячи людей преследуемых до самой смерти, если только им удастся выйти из-под контроля?
Этан еще никогда не чувствовал себя в такой близости от поворотной точки развития истории человечества. Неудобство этого положения состоит, оказывается, в том, что с вершины, куда ни глянь, открывается длинный, скользкий и непредсказуемый спуск в то странное будущее, в котором – что самое печальное – жить придется тебе.
Си покачал головой и снова выпил.
– Для себя я решил, что с меня достаточно. Хватит. Три года назад я уже прошел через огонь, но только ради Джейнайн.
– А-а-а, – сказала Куин. – Джейнайн…
Си вдруг пронзил ее взглядом. Не так уж он пьян, подумал Этан.
– Хочешь получить фунт моей плоти, наемница? Так вот тебе цена. Найди мне Джейнайн!
Куин скривила губы:
– Спрятанную, как ты говоришь, среди других эйтосианских «невест по переписке»? Та еще задачка… – Она покрутила локон вокруг пальца. – Ты понимаешь, разумеется, что моя миссия закончена. Я свою работу выполнила. И сейчас я могу парализовать тебя, прямо там, где ты сидишь, взять образец ткани и испариться, прежде чем ты придешь в чувство.
– Ну и что? – Си дернулся.
– А то, что ты все это прекрасно понимаешь.
– Так чего же ты от меня хочешь? – поинтересовался Си. Голос его звенел от злости. – Чтобы я тебе доверял?
Она поджала губы:
– Ты не доверяешь никому. Тебе еще никогда не приходилось этого делать. Но тем не менее ты требуешь, чтобы все остальные доверяли тебе!
– А-а-а… – протянул Си, в глазах его мелькнула догадка, – вот оно что!
Куин обнажила зубы в хищной усмешке:
– Еще одно такое «вот оно что» – и я организую тебе такой несчастный случай, что и Оките не снился!
– Личные тайны вашего адмирала меня ни в малейшей степени не интересуют, – чопорно произнес Си. – И к этой ситуации они вряд ли имеют отношение.
– Они имеют отношение ко мне, – пробормотала Куин, но незаметно кивнула в знак того, что и эти сведения не подлежат огласке.
Все грехи, когда-либо совершенные или хотя бы помысленные Этаном, вдруг всплыли на поверхность его сознания. Он понял, что подразумевала Куин, и внезапно с ужасом ощутил себя абсолютно голым. До чего же некстати эта невероятная физическая привлекательность Терренса, его нервная, изысканная утонченность! Этан проклинал свою слабость к блондинам, изо всех сил пытаясь удержать в узде мысли, неудержимо устремившиеся в область эротики. Вряд ли то, о чем он сейчас думает, возвысит его в глазах Си.
Впрочем, могло быть и хуже. Он мог подумать об эфемерности той защиты, на которую надеялся Терренс Си. Этан покраснел, не зная, куда деваться от стыда, и уставился в пол.
Кажется, придется уступить парня этой Куин с ее славными победами дендарийских наемников. Уступить, даже не успев рассказать ему об Эйтосе: о прекрасных морях, чудных городах, дружных коммунах, о плодородных фермерских угодьях, вокруг которых – необозримая целина с удивительным разнообразием климатов и обычаев, о суровых святых отшельниках, об особой, ни на что не похожей культуре… Этан представил себе, как они вместе с Си идут под парусами у берегов Южной Провинции, проверяя подводные клети на рыбной ферме отца. Соленый пот и соленая вода, жаркий тяжелый труд, а потом – холодное пиво со свежими креветками… Интересно, есть ли на Цетаганде океаны?
