— Это очень сложно…
— Сэр, вы упомянули о потраченных на наши исследования восьмидесяти биллионах, — генерал ухмыльнулся. — Я готов возвратить их вам в любой момент тем же способом. Золото, бриллианты, что хотите…
— То есть в стране появится лишних восемьдесят биллионов золотом? Что же вы молчали до сих пор?!
— Мы только недавно отработали эту технологию, сэр. Но теперь экономика Королевства может полностью на нас положиться.
— Это похвально, генерал, — президент улыбнулся. — Но как же быть с русскими? — понурился он. Они близки к созданию тесла-бомбы.
— Это исторический факт, сэр, — кивнул генерал. — Мы не в силах изменить его, и должны опираться на нерушимое настоящее. Но для изменения будущего вы можете полностью на меня рассчитывать.
— Что вы предлагаете?
— Всяческую поддержку наших армейских подразделений. Точнейшие разведданные — с машиной времени это пара пустяков. Представьте себе, наш агент уходит в кайнозой, перемещается в нужное место и появляется там на секунду в будущем. Любой закрытый объект, любые барьеры охраны будут бессильны. Тем же способом обеспечивается проведение диверсионных операций — мы можем доставить любую бомбу в любое место.
— Доставьте тесла-бомбу в лабораторию русских. Они так хотят ее получить — они ее получат.
— Это возможно, сэр, — медленно кивнул головой генерал. — Но вы должны представлять себе последствия. По моим данным, даже без веских доказательств русские ответят мгновенным контрударом. Такая сейчас обстановка.
— Мы выдержим, — в голосе президента появилась сталь.
— Это война, сэр. Мы не готовы, наша ПРО несовершенна. Будут огромные потери.
— Если мы позволим им создать тесла-бомбу, потери будут несравнимо больше, — упрямо произнес президент.
— Вас не поддержат, сэр. Парламент не пойдет на это…
— Плевать, — было видно, что президента переклинило на идее. — Мне плевать на парламент, мне плевать на импичмент. Мы сделаем это для страны, история нас оправдает.
— Ядерные бомбы будут взрываться над нашими городами, сэр…
— Мы выстоим. Ядерные бомбы не тесла-бомбы. Тогда не выживет никто.
— Но сэр…
— Это приказ! — президент опять кричал и брызгал слюной.
— Можно обойтись…
— Это приказ, генерал!!!
В комнате повисло молчание. Мак Лафлин тихо сидел на своем месте и спокойно наблюдал, как постепенно спадает гнев президента.
— Разрешите доложить, сэр? — произнес он наконец.
— Опять скажете, невозможно? — с угрозой спросил президент.
— Никак нет, сэр. Вполне возможно. Просто я хотел предложить вам другой вариант.
— Опять трюк с машиной времени? Так бы сразу и сказали, — уже добродушно махнул рукой президент.
— Так точно, сэр, трюк, — Мак Лафлин помолчал. — Мы разработали новую технологию, но пока не успели опробовать ее в действии. Речь идет об абсолютном прогнозировании исхода военных действий. Однако это потребует от вас, лично от вас, сэр, полного мужества. Вы должны будете рискнуть жизнью. Точнее, вам придется умереть. Действительно умереть. Но вы останетесь в живых и будете знать исход войны с русскими.
Генерал замолчал.
— Мне придется умереть, но я останусь жив? — президент говорил медленно, тяжело глядя на собеседника. — Объяснитесь, Мак Лафлин. Пока что это похоже на попытку убить главнокомандующего и пахнет трибуналом.
— Хорошо, сэр, — голос генерала был по-прежнему ровен. — Мы не можем рисковать настоящим, но мы можем рискнуть будущим. Вы, лично вы, сэр, с группой страховки перемещаетесь в далекое прошлое, в кайнозой. Тем самым мы создаем основной резерв доя восстановления настоящего. Далее мы помогаем вам переместиться в завтрашний день, и вы начинаете войну против русских. Вы проигрываете этот вариант будущего, а мы страхуем вас из кайнозоя. Если ситуация разрешится, ничего другого не потребуется. Но вот если станет очень туго…
— Что тогда?
— Мы спасаем вас, только вас, оставляя страну гибнуть. Вы уходите в прошлое, унося с собой весь накопленный опыт развития событий. И тут должно произойти то, о чем я говорил — мы убьем вас, сэр. Специальная группа возвращается в кайнозой и убивает вас еще перед заброской в будущее. Еще перед тем, как вы развяжете войну. Будущее изменено, страна цела и никогда не гибла. Но где-то в более далеком прошлом существуете вы второй, прошедший через все. Мы возвращаем вас в завтрашний день, и дальше все будет зависеть только от вас, сэр.
Президент понуро ссутулился в кресле.
— Я понял, генерал, — произнес он. — Скажите, вы уверены, что это сработает?
— Должно сработать, сэр, — кивнул Мак Лафлин головой.
— И нет никакого способа спасти тому, первому… жизнь?
— Нет, сэр. Во всей Вселенной не должно быть вашего двойника. Иначе Королевство ждет опасность пострашнее войны с русскими. Простите, сэр, но это абсолютно необходимая мера.
— Я понимаю вас, — президент кивнул головой. — Я такой же солдат, как и вы, Мак Лафлин, — произнес он. — Действуйте, генерал.
* * *
Все произошло очень быстро. Его запихнули в полутемную камеру. Неожиданно дикая боль, словно его вывернули наизнанку. Створки дверей распахнулись, и он выпал на заботливо подставленные руки.
Вокруг стояли офицеры в форме разведки. Камера, из которой он появился, словно черная, пустая коробка, торчала посреди знойной, залитой солнцем степи. И воздух! Воздух, каким он никогда не дышал.
Его поставили на ноги и поднесли к губам флягу с коньяком.
— Кайнозой, сэр, — произнес улыбчивый лейтенант и обвел все вокруг рукой.
Внезапно воздух словно треснул. Из черной коробки один за другим посыпались солдаты в неизвестной ему черной униформе. Они бесцеремонно растолкали офицеров разведки и выстроились вокруг президента четким полукругом.
Последним появился Мак Лафлин. Его полевая форма, смешная в кабинетах департамента, здесь казалась неотъемлемой частью его самого.
— Простите, сэр, но вы знаете, что я должен сделать, — произнес он, вытаскивая пистолет.
— Постойте, Мак Лафлин, я еще не… — задохнулся президент.
— Все кончено, сэр.
— Но я… я по крайней мере имею право знать…
— Конечно, сэр. Королевства больше не существует, нам только чудом удалось вытащить второго вас.
— Но почему?..
— В распоряжении русских оказалось около десятка тесла-бомб. Испытания, из-за которых все началось, были дезинформирующим маневром. На самом деле противник овладел тесла-технологией раньше нас, и Фейнштейн тут совершенно нипричем. Простите, сэр, но вы погубили свою страну.
