— Рамирес, в ближайшие шесть дней разрешаю увеличить число увольнительных до сорока процентов, — сказал он, поднимаясь из ложемента. — Благодарю за службу, господа. Наслаждайтесь своим отдыхом. Заслужили.
— Фобос! — дружно гаркнули повеселевшие офицеры, представляя себе скорый отдых на курортах Иво. Или хотя бы в барах, обильно разбросанных по зоне отдыха орбитальной крепости дома Орка.
— Фобос, — кивнул Марк, немного завидуя таким простым помыслам и устремлениям. Ему отдыхать в ближайшие несколько дней не придется. Одно только изучение всех сводок и отчетов займет по меньше мере сутки. А потом пойдут встречи, совещания и прочая управленческая рутина. Сколько от нее не бегай на завоевания, все равно догонит. А догнав, проделает что-нибудь нехорошее, в меру своей испорченности.
Кто сказал, что жизнь правителя — сплошные удовольствия?
Вернувшись в апартаменты, Марк не отказал себе в удовольствии принять душ. Бросив задумчивый взгляд на аккуратно сложенный на спальной платформе чистый халат, он все же пересилил себя и дошел до шкафа с одеждой. Выбрал рабочий скаф под парадный мундир дома Фобос. Точная копия такого же скафа осталась дожидаться дроидов-уборщиков на полу гигиенического блока.
— Август, разверни мне карту сектора, — потребовал он, облачаясь в скаф.
Искин выполнил приказ. Над небольшим столиком, рядом с которым находилось два намертво прикрепленных к полу кресла, возникла светящаяся мягким зеленым светом трехмерная проекция.
Покорение систем дома Гарат прошло быстро и как-то буднично. После разгрома в SCT-7826, последним и единственным, как оказалось, очагом сопротивления стала столичная система дома Гарат. В ней, с опорой на орбитальную крепость, остатки ВКС дома Гарат попытались дать бой. Больше теша свою гордость, чем в надежде на победу.
Даже уменьшавшаяся в два раза эскадра Марка легко подавила скромное сопротивление легкого крейсера и пяти малых кораблей — это были все силы, оставшиеся у дома Гарат. Остальные вымпелы, сбежавшие из SCT-7826, принадлежали вассалам дома. Не слушая более приказов, они убежали в системы своих домов.
Орбитальная крепость дома Гарат продержалась дольше. Сковав силы Марка на несколько часов. Его эскадра не лезла на рожон и работала с дальних дистанций, методично давя орудийные форты огнем главного калибра с относительно безопасной дистанции.
Потеряв три форта и признав неизбежность поражения, орбитальная крепость сдалась на милость победителям. На этом кампания в доме Гарат фактически и закончилась. Остальные системы решили не оказывать сопротивления и запросили переговоры, которые и получили.
Марк не жадничал. Решив ограничиться малым, он забрал только три системы, включая Гарат. Все они были владениями Дугана Гараниса, и заочно покойный (тела, увы, так и не нашли) граф заранее позаботился, чтобы никто не мог оспорить его права. Так что особого возмущения среди бывших вассалов Дугана Гараниса это решение Марка не возникло. Тем более, когда он не стал принуждать их к принесению даже номинальной вассальной присяги и даровал освобождение от всех клятв.
— Отметь все системы герцогства, — приказал Марк, сев в кресло.
Когда более десяти точек, включая три новых, окрасились в синий цвет, он поиграл с масштабом, поводил пальцем по связующим нитям и задумчиво потер переносицу. Нет, все сделано правильно.
Иногда стоит ограничиться меньшим, даже если хочется большего. Особенно если желаешь заполучить вообще все.
Дело не в редком приступе отсутствующей у него доброты. Проблема была в другом — контроль и защита. Три системы герцогство Фобос еще могло переварить, не заработав изжогу. А с остальными возникли бы те или иные сложности. Впрочем, сложности будут и с этими тремя системами. Но эту головную боль он планировал спихнуть Оделии. Она хотела графство — вот пусть теперь и мучается с новыми владениями.
Хотя, три системы — слишком жирно для дома Редор. Оделии хватит двух. Сам Гарат, как наиболее развитую из систем, Марк планировал оставить за домом Фобос, назначив туда наместника.
Проблема была в том, что этого наместника еще предстояло найти…
— Баронесса Оделия Лонк де Редор прибыла на борт.
Это сообщение Августа Марка не особо удивило. Эскадра еще не успела толком лечь в дрейф на орбите планеты, а Оделия уже рвется за обещанной ей графской короной.
Увы, но спасательную капсулу баронессы подняли одной из первых. Правда затем Оделия и Лидия убыли на «Веселую Волчицу».
Сбор спасательных капсул и трофеев, их буксировка в Гемину — все это слишком сковывало эскадру. А действовать следовало быстро. Дом Гарат получил нокаутирующий удар, сбивший его с ног. И Марк не собирался давать ему даже тень шанса подняться на ноги.
Оставив Джи и все серьезно поврежденные корабли разбираться с трофеями, он увел сохранившую высокую боеспособность половину эскадры на покорение дома Гарат. И не прогадал!
— Кто еще жаждет со мной пообщаться? — спросил он тоном обреченного на распятие мученика. Сегодня Оделия станет первым, но точно не последним посетителем.
— Челнок флаг-адмирала Джинны Хейс де Фобос уже взлетел с «Веселой Волчицы». Госпожа Аэлла де Орка пока что находится на планете по делам дома. Но мои расчеты показывают, что ее прибытие можно ожидать в течение часа. Барон Николая Север…
— Стоп, стоп! — поднял руку Марк. — Вопрос был риторическим. Будем встречать неприятности по мере их появления.
Первая неприятность прибыла через каких-то шесть минут.
— Марк! — Улыбка на лице баронессы дома Редор была почти искренней. Так улыбается опытный маньяк, чтобы ввести в заблуждение будущую жертву. Марк даже несколько пожалел, что спасательную капсулу Оделии подняли одной из первых. — Тебя можно поздравить с победой!
— Это наше общее достижение, — отозвался он, разыгрывая скромность. — Без вашей помощи у меня бы ничего не получилось… Как Лидия? — Задав этот вопрос из чистой вежливости, он внезапно понял, что ему действительно интересен ответ. Младшая Лонк де Редор как-то незаметно заняла место в списке тех немногих людей, на которых ему не наплевать.
— Она ребенок. — Улыбка Оделии едва заметно изменилась. Теперь в ней было куда больше тепла. Но Марк не обольщался и прекрасно понимал, что оно предназначено не ему. — Восприняла все произошедшее как большое приключение. Жалеет, что ей не удалось посмотреть на настоящее космическое сражение.
Остановившись перед развернутой картой, Оделия с интересом вгляделась в яркие точки.
— Системы Нартар и Кинигос отходят дому Редор и он становится графским, — пояснил Марк, видя немой вопрос в глазах теперь уже бывшей баронессы. Подобный ход с его стороны не соответствовал негласным правилам Благородных домов. Но кто в такое время будит заботиться о каких-то правилах? — Система Гарат остается за домом Фобос.
Если Оделия и рассчитывала на большее, то не подала виду. Возможность заполучить в свои руки полную власть, а не оммаж, над двумя мирами, примирило ее с небольшими размерами будущего графства.
— А дом Вадж, — она указала на одну из точек, отрезающую новые владения герцогства от старых.
— Колеблется. Я предложил им принести оммаж. Причем предоставил выбор: дом Редор или дом Фобос. Но они вытребовали себе три месяца на размышление. Хотят прощупать обстановку, присмотреться.
— Ты мог их просто заставить, — попеняла Оделия, слегка нахмурив брови. — Сила на твоей стороне.
— Мог, — согласился Марк. — И они это отлично знают. Но лишь предложил выбор и выторговал свободный проход любых кораблей герцогства через систему Ваджи.
— Почему? И остальные вассалы Дугана Гараниса? Зачем ты освободил их от всех клятв?
Марк улыбнулся краем губ. Хорошо, что у Оделии есть недостатки. К таковым можно отнести жадность, которая несколько затмевает баронессе… графине разум.
— Чтобы они лучше прочувствовали все альтернативы, — степенно ответил он, машинально переходя на лекторский тон. — Зная привычки Благородных домов, скоро они передерутся между собой. Ослабнут, в этой борьбе, угробив последние крупицы флота. А там, — его кулак сжался, — посмотрим. Пусть наслаждаются своей мнимой свободой… пока. Наиболее умные скоро сообразят, что мир вокруг них изменился. Свобода, независимость — все это просто красивые слова. Время баронств в одну систему прошло, наступает время сильных альянсов.
