— Доброго вечера, сац, — Карт без приглашения ввалился в небольшую комнату, оборудованную под штаб. Каменные потолки были оплетены множеством проводов, а пол покрыт настоящей керамической плиткой. Стоявший у входа вооруженный часовой поднял, было руку, но после жеста Командующего отошел в сторону. Стоявший у длинного стола Кеоса подвинулся и прошептал:
— Мы заняты разработкой дальнейшего маршрута.
Карт внимательно оглядел интерактивную карту, спроецированную на стол из настоящего дерева.
— Вот здесь мы, — обернулся к землянину Их, — а вот здесь наш конечный пункт.
Алекс с самого начала заметил, что военный вождь в земном Интере чаще использует фразы, принятые в официальном общении. У него не самый большой словарный запас обычных разговорных слов. Видимо, его обучал какой-то офицер-лингвист.
— И в чем проблема? — к столу неслышно подошел Ларсен. Их слегка покосился на высокого норвежца.
— В эту ночь наши луны уходят с небосвода. Мы называем её «ксосанадак» — время безлуния. При хорошей скорости мы можем достичь храмовой горы за одну ночь. Но ваши, — командующий сделал паузу, — боевые товарищи запустили недавно новый спутник, идущий перед самым рассветом. Поэтому придется разбить маршрут на две ночи. Дорога пролегает по дну древнего соленого моря, сейчас оно высохло, но представляет опасность для путников. Если разыграется буря, то поднявшаяся со дна соленая пыль убьет всех, кто находится в пути. Там очень мало убежищ.
— Прогноз синоптиков? — догадался Алекс. Их молча кивнул, продолжая внимательно рассматривать карту.
— На чем мы собирались здесь ехать?
— Воздушный катер, — ответил Кеоса, — ты на таком ездил у нас в гостях.
Карт задумался, затем попросил трехмерную схему маршрута и внимательно его изучил. Потом молодой землянин сел за вычисления, ловя на себе удивленные взгляды командующего, начальника стражи и сурового на вид воина, наверное, командира местной базы.
— Я могу успеть, — наконец, выдохнул Карт.
— Ты хорошо подумал, Ал?
— Конечно. Маршрут, в общем-то, нетяжелый, скорости нам хватит. Я успею.
— Нас всё равно засекут у самой горы, — пробормотал Кеоса, Алекс поднял глаза на командира базы.
— Время подлета атмосферников почти два часа, можно проскочить, — ответил тот, изрядно удивив командующего.
— Варка, ты на стороне землянина?
— Я знаю кто он, сац. Это легендарный «водила генералов». Если он хотя бы наполовину так хорош, как о нем рассказывают, то этот путь ему по силам.
Ларсен громко захохотал:
— Ал, слава настигла тебя на самом краю Галактики!
Карт только улыбался, он и сам был безмерно удивлен.
— У нас часто проходят обмены пленными, я узнаю от них много интересного.
— Ну, тогда ближе к делу, — Алекс снова подошел к столу, — нас четверо, мне еще нужен опытный штурман. Загрузка минимальная. И хотелось бы посмотреть машину перед выходом.
— Мне нравится ход твоих мыслей, землянин, — кивнул головой донельзя довольный Их.
Они шли точно по графику. В ночные очки обсохшее дно древнего моря виднелось, как сплошное зеленое поле. Красным трассером шел предполагаемый маршрут, выставляемый молчаливым узкоглазым водителем, севшим в кресло штурмана. На катере стоял небольшой рулевой штурвал, напоминавший гоночный, поэтому Алекс быстро его освоил. Он еще в подземном гараже основательно изучил машину, придя в восторг от оригинальных улучшений, внесенных шалшианскими мастерами. Катер был заточен именно под эти места, огромный природный солончак.
Через час пути Алекс полностью вошел в «гоночный транс» и довел скорость движения до своего предела. С задних кресел послышались негромкие ругательства как на шалшианском, так и на земном языках. Штурман побледнел, но работать продолжал, вовремя внося поправки. Дорога проходила по относительно ровной пустынной местности, только иногда появлялись промоины или овраги, а также русла пересохших рек. Почти все они были вынесены на метки. Что-то катер просто перепрыгивал, а что-то обходил.
Пару раз буквально по наитию Карт избежал свежей промоины, один раз они чуть не въехали в невесть откуда появившийся песчаный бархан. Это уже четко среагировал шалшианский штурман. Рельеф местности менялся постоянно. Вот и они, если доедут, внесут в карту новые поправки. Лучше было доехать, с собой взяли только по суточному сухому рациону и три литра воды на каждого. В случае поломки пережить палящий день в пустыне будет очень непросто, а если придет солевая буря все — суши весла.
Пройдя половину пути, Карт сделал остановку и вышел из кабины, чтобы размять затекшее тело.
— Держи, — Ларсен подал бутыль с кислым молоком, оно хорошо освежало, — подарок от шалшианских разведчиков.
Они пожевали подобие местного энергетика, высушенную и спрессованную массу из орехов и сладких ягод. Вещь не только калорийная, но и вкусная. Алекс поднял голову. До чего же здесь черное небо! Шалша находится на самом краю их Галактики, на излете хвоста громадной спирали. Дальше через бесконечное пространство находятся только чужие галактики и странные туманности. «Что там еще дальше? Неужели живые существа и там ведут между собой бесконечные войны?»
— Ал, пора.
Карт кивнул головой и подошел к катеру. Во время остановки его внимательно осмотрел штурман.
Спутник засек их, когда на чуть засеревшем горизонте показался высокий пик Храмовой горы.
— Время! — послышалось с заднего сиденья, и Карт снова прибавил скорости.
Ровная поверхность солончака уже перешла в холмистую местность, времена прореженную торчащими вверх каменными останцами. Неглубокие русла рек и речушек начали попадаться намного чаще. Во время сырого сезона здесь шли дожди. Поэтому маневрировать приходилось больше, а при той скорости, которую поддерживал легендарный водитель, сделать это было очень непросто. Пришлось надеяться больше на себя, штурман только обозначал примерный маршрут и некоторые препятствия. Но Алекс уже полностью вошел в рабочий транс и вел катер пусть и на грани фола, но, не дергаясь, и размеренно. Горизонт уже запылал, когда Ларсен воскликнул:
— На три, пять два летуна!
Они договорились заранее, что следить за локатором будет земной воин. Земляне и шалшианцы использовали разные методы и обозначения, поэтому быстро бы запутались.
— Принял, — спокойно ответил Карт, рассчитывая время пролета атмосферника над ними. Он чуть добавил газу и уже через пару минут влетел в поле «одиноких скал». Разрушенный временем скалистый отрог. Здесь он рассчитывал найти убежище. Штурман предупреждал о поворотах, добавляя какие-то слова на своем языке. Видимо, и его вдохновил этот незабываемый полет, он с восхищением поглядывал на Алекса, признав в нем невиданного мастера вождения.
— Справа, восемь. Одиннадцать.
И в самом деле, через одиннадцать секунд над ними прошел один из земных разведчиков. Они пока не наблюдали их катер визуально, следуя за тепловым пятном. Двигатель катера сильно нагрелся, и экранирование уже не спасало. Но Карт успел поставить машину под скальный козырек, между двух отвесных каменных стен, загораживающих вид с северо-запада. Он кубарем выскочил из небольшой кабины, на земле уже стоял Ларсен и рвал рукоятку люка.
— Накидку! — заорал поставленным сержантским голосом Карт. Повинуясь ему, все начали быстро натягивать над катером дополнительный тент. Занял этот непростой процесс буквально пару десятков секунд, время разворота атмосферника. Затем они моментом повалились в тень от скал, накинув на себя индивидуальные накидки, полные копии земных. Температура тела шалшианцев почти не отличалась от человеческой.
Раздался грохот, пилот вел разведывательную машину довольно низко. Он раз за разом прочесывал местность, но тепловизор здесь был бессилен, а путешественники удачно замаскировались. Через пять минут грохот атмосферника стал намного тише. Ларсен чуть отодвинул накидку и занялся визором радара.
— Ушли, уф. Никогда бы не подумал, что придется прятаться от своих летунов.
