Но ликовать Рику было суждено недолго.
— Вы уже назначили дату свадьбы? — не терпелось выяснить кому-то из репортеров.
Взглянув на Тессу, он заметил на ее лице такое же выражение изумления, какое, вероятно, отразилось и на его собственной физиономии. Они ведь, собственно, ни разу и не затронули эту тему.
— Полагаю, у нас было слишком много дел, чтобы заглядывать далеко вперед, — заявил Рик.
— А как насчет детей? Вы планируете вашу будущую семью?
— Планируем, — ответила Тесса, а Рик почти в голос ответил: «нет».
Репортеры дружно расхохотались. Рик, быстро сообразив, принялся опровергать:
— То есть мы пока что не решили.
— Эй, а как насчет туалетной бумаги? — полюбопытствовал кто-то.
— Что?
— Предпочитаете отрывать ее сверху или снизу ролика?
— Вы это серьезно? — искренне изумился Рик.
— Конечно! Семьи разваливаются по причине самых малозначительных несоответствий куда чаще, чем вследствие серьезных финансовых неурядиц и любовных размолвок.
— А 68,3 % статистических данных высасываются из пальца, — ответил на это Рик, чем заслужил смех публики.
Тем не менее выбраться из западни пока не удавалось.
— Так как же все-таки насчет бумаги? — проорал кто-то, а другой голос заявил: — На счет три. Раз! Два! Три!
Рик с Тессой снова оказались бок о бок на своем диванчике для двоих. Сжав ее ладонь в своей, Рик ответил: «Сверху», — а она, как и следовало ожидать, ответила — «Снизу».
— Ух ты! А как насчет крышки унитаза? Открыта или закрыта?
— Ладно уж, не перебарщивайте, — отмахнулся Рик. — Это ведь и правда роли не играет, разве не так?
— Слова настоящего мужчины, — констатировала одна из репортерш.
— А что же, по-вашему, играет роль? — последовал вопрос подставного от Сондерби.
— Любовь, — ответила Тесса. — Доверие. Уважение.
— Согласен, — кивнул Рик.
Вопросы перешли к другим темам, как, например, каковы их планы после окончания карантина. Ответ Рика «пожениться и отправиться на поиски новой работы», неожиданно вызвал всеобщее молчание, которое нарушил чей-то голос с галерки:
— Вы покидаете НАСА?
— Если верить последним слухам, нас оттуда выгоняют, — пояснил Рик.
— Разве они не заинтересованы в вас как в потенциальных поставщиках подобных кораблей и в будущем?
Рик был не против воспользоваться ситуацией, насадить на вертел Джексона вместе с Алтманом, руководителя полетов и администратора, желавших лишь перевода корабля-призрака «Аполлон» в резерв, но не мог не затронуть более существенную тему. Набрав в легкие побольше воздуха, он произнес следующую фразу:
— Только потому, что нам был дарован один дармовой рейс, нельзя рассчитывать на подобные милости и в будущем.
И довольно улыбнулся, сразу же сообразив, что попал в точку, но тут вмешался еще один из репортеров:
— Черт возьми, а почему бы и нет?
На следующий день вечерние выпуски новостей и газетные статьи полностью оправдали худшие опасения Рика и Тессы. Из астронавтов сделали национальных героев, духовных лидеров, возложив на них миссию вести страну к новой эре. Тысячелетие уже успели отметить и позабыть, причем даже дважды — дилетантское, начавшееся в 2000 году, равно как и научное — отсчитываемое с 2001 года, — и вот вся эта еще не изгладившаяся из памяти «миллениум-истерия» вдруг снова вернулась. Рик стал едва ли не новоиспеченным мессией. В нескольких телепрограммах об этом было заявлено напрямую.
— Как же так получается, что мессии — сплошь мужчины? — не без игривости задала вопрос Тесса, когда они с Риком смотрели «Час новостей Чейза Миллера».
— Так была же Жанна Д’Арк, — напомнил Рик.
— Я знаю, и ее сожгли на костре, если не ошибаюсь.
— Иисуса оставили погибать на кресте, — перечислял он.
— А Моисей и Магомет дожили до седин в окружении своих гаремов прекрасноликих женщин.
— Разве?
— Вроде да. А что, нет?
Рик притулился к девушке.
— Не знаю. Звучит неплохо. Я бы с охотой завел гарем.
— Ах ты, значит, такой? А я — то думала, что останусь твоей единственной.
Рик помолчал, подыскивая подходящий ответ, и, наконец, нашел:
— Думаешь, сможешь управиться с чудотворным либидо?
Девушка шутливо ткнула его в бок.
— А ты его сначала пробуди во мне, праведник.
— Не обижайся, если пробужу.
Рик сидел, обняв ее за плечи, потом его рука проскользнула ниже, за воротник. Украдкой взглянув в огромное окно, Рик убедился, что конференц-зал пуст.
— Когда ты собираешься за меня замуж?
Прижавшись к Рику, Тесса положила руку ему на бедро. Непринужденность, с которой оба касались друг друга, лишь усиливала влечение. А может, и сознание того, что отныне они могут заниматься этим когда угодно и сколько угодно всю оставшуюся жизнь.
— Думаю, мы поженимся, как только выберемся из карантина, — ответила Тесса. — Не исключено, что прямо здесь, на Гавайях. Что ты по этому поводу думаешь? А твоя мать согласится лететь в такую даль на свадьбу?
Рик нежно поцеловал ее в щеку.
— Ты шутишь? Разве она откажется приехать на Гавайи? Тем более ты теперь ее любимица.
— Тогда давай отпразднуем свадьбу именно здесь.
— Давай. — Рик прильнул губами к впадинке на шее. — Да, есть и еще кое-что, что мне хотелось бы предпринять здесь. Именно здесь, на этой самой тахте. Сию секунду. — Сжав грудь девушки, Рик поцеловал ее в губы.
Рука Тессы скользнула вдоль его бедра.
— Знаешь, я ведь тогда в капсуле в шутку сказала Йошико, что ты ненасытный, а теперь начинаю понимать, что не ошиблась.
— Это для тебя проблема? — Рик расстегнул молнию ее комбинезона и стал ласкать губами ложбинку между грудей.
— Нет, конечно.
Оба принялись лихорадочно расстегивать молнии, хихикая при этом, будто подростки, над забинтованной рукой Рика, доставлявшей массу хлопот. Вместо нее в ход пошли зубы; сдирая с Тессы одежду, Рик нарочито рычал, как дикий зверь, заставляя девушку то и дело вскрикивать.
— Ой, щекотно!
Частью сознания Рик продолжал воспринимать телевизор, вопивший о новых духовных лидерах мира, однако вскоре ничего, кроме Тессы, для него уже не существовало. А еще несколько минут спустя девушка заставила его и впрямь почувствовать себя богом.
На следующий день Рик постигал науку высекания огня из кончиков пальцев. Толанд, Уилсон, Кортес, Сондерби, Маркус и еще несколько человек расположились по другую сторону стекла. Толанд убеждал Рика представить молекулы воздуха между пальцев и мишень — деревянный черпак, закрепленный в особой струбцине на столе, а затем Рик силой своего воображения должен был добела раскалить эти самые молекулы. Все это здорово напоминало веселую детскую игру, и Рик, не сдержавшись, захихикал, как ребенок, забавляющийся новой игрушкой, когда деревянная вещица наконец задымилась.
