– Лучше встаньте у протоновых пушек, – велел Ньютон Грэгу и Ото.
Дно впадины разительно отличалось от царящего на поверхности пекла. Сюда никогда не проникал солнечный свет, и только сияние звезд освещало громоздящиеся каменные стены.
Очень давно, когда Луна была молода, неравномерное охлаждение привело к образованию гигантских трещин. Это была самая большая из бесчисленных трещин я каверн, избороздивших облик спутника, с ней связывались леденящие душу предрассудки.
– Мы у самого дна! – крикнул Ото, кинув взгляд на альтиметр. – Глубина восемнадцать миль! Посмотрите-ка вон на тот купол!
– Никакая это не пиратская база, – раздраженно бросил Мозг. – Для базы слишком громоздко.
Кэртис Ньютон потрясение разглядывал открывшуюся взгляду картину. Размах деятельности на дне каньона действительно впечатлял.
Провал шириной в сорок миль лежал в кромешной ледяной тьме, нарушаемой лишь мерцанием далеких звезд вверху. В нескольких милях к западу угадывались очертания развалин древней лунной цивилизации, породившей столько легенд.
Загадочные останки исчезнувшей расы, много веков назад населявшей Луну! Какими они были, обитатели этих скал? Теперь этого не знал никто. Предполагалось, что, когда на Луне исчезла атмосфера, они переселились в большой каньон, где сохранились остатки воздуха, здесь же позднее и погибли. Кэртис не раз исследовал оставшиеся руины.
Теперь у развалин кипела новая жизнь. На каменном дне был установлен огромный стеклянный купол диаметром в три тысячи футов. Внутри его ослепительно сияли бело-голубые криптоновые лампы. Рядом находились электростанция, насосные, складские помещения, бараки и офисы. Все группировалось вокруг высокой квадратной башни, в которой легко угадывалась надстройка над стволом вертикальной шахты. Вокруг здания суетились десятки людей. На ровной площадке стояли приземлившиеся незадолго до «Кометы» четыре грузовых корабля.
– Да это же шахта! – изумленно воскликнул Грэг. – Они ведут добычу здесь, на Луне!
Зеленые глаза Ото сверкнули.
– Не иначе, пока нас не было, сюда пробрались какие-то ненасытные хапуги! Им нужен металл...
– Ты хочешь сказать «уран», – перебил друга Кэртис Ньютон. В его глазах застыла тревога. – Судя по выбранному для разработок месту, им нужен исключительно уран. Значит, кому-то удалось разнюхать о месторождении.
– Мы так долго хранили эту тайну! – воскликнул Ото. – Ну как, черт возьми, они смогли догадаться?
Кэртис был растерян. О месторождении он знал давно, но ни разу не попытался добраться до урановых залежей. Главной его задачей было сохранить свое открытие в тайне и не дать кому-либо повода начать здесь разработки. И вот, оказывается, месторождение обнаружено!
– Они не имеют ни малейшего права здесь что-либо добывать! – сердито загудел Грэг. – Надо будет, мы в два счета развалим их купол и выдворим их отсюда!
– Подожди, не сходи с орбиты! – остановил его Кэртис Ньютон. – Эти люди находятся здесь незаконно. Правительство никогда не выдало бы им лицензии без нашего согласия. Как только они узнают, что их деятельность раскрыта, они сами уберутся подобру-поздорову.
Он посадил «Комету» на дно расщелины рядом с четырьмя грузовыми кораблями.
Кэртис и Ото облачились в космические скафандры; ни Грэгу, ни Мозгу подобное не требовалось. Выйдя из корабля, они направились к куполу и, пройдя через шлюзовую камеру внутрь заполненного обычным воздухом купола, возмущенно огляделись по сторонам.
Вокруг царили шум и суета. Ровно гудели вырабатывающие энергию огромные циклотроны, стрекотали воздушные насосы, из шахты доносился оглушительный лязг железа.
Неподалеку от какого-то административного отсека капитан Фьючер увидел отдающего команды человека. Вокруг него суетились рабочие.
Кэртис Ньютон и его спутники решительно направились в их сторону. Проходивший мимо шахтер с Юпитера издал вопль изумления и ужаса, увидев диковинную процессию: впереди шествовал высокий рыжеволосый капитан Фьючер, за ним переваливался металлический робот, рядом с пылающим взором шел андроид, позади всех скользил Мозг.
– Люди капитана Фьючера! – испуганно закричал кто-то.
Отдававший распоряжения худощавый человек с костистым лицом, побледнев, обернулся.
– Да, – растерянно пробормотал он. – Как ни странно, они действительно живы.
– Кто вы такие? – спросил Кэртис хриплым голосом.
– Я – Альберт Висслер, – прозвучал ответ, – управляющий лунной базой, принадлежащей Межпланетной стальной компании Кинга.
– Кинга? – угрожающе переспросил Кэртис. – Наслышан. А известно ли вам, что, ведя здесь добычу без правительственной лицензии, вы нарушаете закон Системы?
– Дело в том, что лицензия правительства у нас есть! – напыщенно заявил Висслер. – И мы имеем полное право вести здесь разработку урана.
– Только не надо лгать, – презрительно бросил капитан Фьючер. – Правительство никогда не дало бы вам лицензию на работы на Луне, и вы это прекрасно знаете.
Вместо ответа Висслер нырнул в служебное помещение и спустя мгновение появился, победоносно размахивая бумагой.
Лицо Кэртиса потемнело. Документ гласил, что правительство Системы передает все права на разработку урана в недрах Луны компании Ларсена Кинга. Внизу стояла подпись Президента Джеймса Картью.
– Дешевая подделка, – проворчал Грэг.
– Нет, это действительно подпись Картью, – растерянно пробормотал Кэртис. – Непонятно... Висслер почувствовал себя увереннее.
– Как видите, мы имеем полное право вести здесь разработку урана. Так что лучше оставьте нас в покое, – с важностью изрек он.
Ото угрожающе двинулся на него, но Кэртис крикнул:
– Ото, назад!
– Неужели мы позволим этой шайке мошенников поганить Луну? – зеленые глаза андроида сверкали яростью.
– Только не таким способом, – твердо ответил капитан Фьючер. – Они получили лицензию обманным путем, это очевидно. Президент никогда не принял бы подобного решения без консультации с нами. Мы полетим на Землю и поговорим с Президентом.
Бросая гневные взгляды на Альберта Висслера и его подручных, Ото и Грэг неохотно последовали к «Комете».
"Кометам, как падающий метеор, вошла в атмосферу Земли. На полушарии Нью-Йорка, где находилось правительство Системы, стоял день. Огромные хромированные башни ослепительно сияли в лучах солнца.
Кэртис уверенно вел корабль к сверкающему шпилю правительственной башни. Здесь размещалось руководство девяти миров и тридцати одной планеты. Здесь же помещалась штаб-квартира Межпланетной полиции, чьи быстроходные, сумрачные с виду корабли обеспечивали соблюдение законности от Меркурия до Нептуна.
