Отчаявшись найти что–либо на теневых сайтах, Ники заглянул и в легальные. И скоро наткнулся на лаконичное объявление: «Частному лицу требуется активная помощь в решении боевых задач за пределами ближнего космоса. Материальные выгоды и личная безопасность – не гарантируются».
Ники хмыкнул. А потом – задумался. Чутье подсказывало ему, что это не розыгрыш и не бред сумасшедшего. Но все же странно. Экспедиции в дальний космос – дорогое удовольствие. На Земле не много частных лиц, которым оно по силам.
Он прикинул, кому из сверхбогатых людей могло прийти в голову такое, и, поразмыслив, отверг всех.
Ники снова перечитал объявление.
Слишком очевидное противоречие.
Инициатор экспедиции имеет возможность отправиться в дальний космос, но, судя по заключительной фразе, не способен хорошо заплатить потенциальным участникам. Одновременно и плюс, и минус.
Нетрудно пересчитать корабли земных космических войск, пригодные для боевых действий в дальнем космосе. Автор объявления как–то связан с ними?..
У Тина возникло подозрение, что это – ловушка, на него или на таких, как он. И, быть может, инициатором выступает Бюро планетарной безопасности. Но Бюро – организация не бедная, способная оплатить услуги специалистов экстра–класса. Обещание высоких заработков, наверное, было бы менее подозрительно. Ну и тогда ловушка сработала бы вернее. Специалисты экстра–класса – народ избалованный, знающий себе цену. Последняя фраза объявления вызовет у них презрительную усмешку – и только.
На кого же рассчитано объявление? На экстремалов? Или – непризнанных гениев? А может, на свихнувшихся идеалистов, готовых работать и умирать – задаром?
И еще один нюанс.
Объявление почему–то не имело адреса. Ники попытался отследить автора, и с удивлением обнаружил, что инициатор умело запутал следы.
Нет, автор не сумасшедший.
Все же каким психом нужно быть, чтобы клюнуть на эту удочку!
С еще большим удивлением, а отчасти и – стыдом Ники понял: по крайней мере, один такой псих нашелся.
Потратив два часа, Тин обнаружил, что адрес в объявлении есть, но он замаскирован, сжат и обвешан целым ворохом защит.
Ники скрежетал зубами, крыл автора матом, в ярости метался по комнате, вновь и вновь бросаясь в атаку. И, в конце концов, ему удалось взломать адрес. Он послал запрос, поинтересовался, какова цель экспедиции, какие специалисты нужны.
Однако диалога не получилось.
На экране появилась отсылка на другой сайт, оттуда – на третий… И еще длинная вереница разнообразных отсылок, нелепых заморочек. Они перебрасывали запрос Ники, словно теннисный мячик.
Это продолжалось долго.
И ради чего терпеть издевательства?
Ники разозлился и решил плюнуть на глупую затею.
Он положил указательный палец на клавишу «сброс». Но тут его осенило.
Автор не просто заметал следы, он – отсеивал случайных людей.
Рискуя спалить компьютер, Ники предельно ускорил его работу. Еще через полтора часа на экране вспыхнул окончательный адрес. Это были координаты. Воспользоваться ими смог бы только человек, знакомый с шифрами космических войск. Таким образом, круг потенциальных участников еще более сужался.
Понятно… Объявление было размещено в легальном секторе, чтобы им не заинтересовались авантюристы с подмоченной репутацией. Но миссия вряд ли одобрена какой–либо официальной структурой. Снова и плюс, и минус.
А рандеву на Земле. В одном из мегаполисов Восточного полушария, в европейской части. И как раз – на следующий день.
Бывший репортер уже знал, что явится на встречу. Инициатору экспедиции в дальний космос удалось его зацепить. И если найдется еще хоть пара таких психов…
Что за черт! Внезапно текст объявления растворился, начисто, без малейшего электронного остатка.
Совсем непонятно.
Быть может, команда уже собрана?
Вряд ли. Если сбор назначен на завтра.
Да, рискованно… Мало шансов…
Что ж…
Хонда поможет не ошибиться.
На сорок восьмом этаже недостроенного дома, в пустых оконных проемах которого свистел ветер, – никого не оказалось. Однако в одной из квартир, на полу, среди мелкого строительного мусора, Тин увидел коробку из–под обуви. И в ней зазвонил телефон.
Ах, как оригинально…
Поднимались сюда пешком, на эту верхотуру. И немного запыхались. Немного взмокли. А, кроме того, стройплощадка – охраняемая. Инициатор проверяет на «проходимость», на выносливость?.. И теперь по голосу, по дыханию определит степень готовности?
Он посмотрел на Хонду Мэй. В черных брючках и курточке из натуральной кожи, девушка–брюнетка напоминала японскую школьницу. Между полами ее расстегнутой курточки виднелась желтая блузка, без выреза. Нежную шею охватывала комбинированная цепочка, из драгоценных металлов разных звездных систем. Подарок Ники.
Еще на ней были черные очки.
Тряхнув короткой стрижкой, Мэй сняла их.
Зрачки сливались с очень темной роговицей. Казалось, в ее раскосых глазах вообще нет зрачков. Или же они огромны.
Эти глаза просто завораживали Тина.
– Да, – сказала Мэй.
Ники подошел, открыл коробку и вынул сотовый.
Осторожно приложил к уху.
– Сколько зарядов в магазине бластера «джан–стандарт»? – услышал он.
– Сто сорок пять, – машинально ответил Ники.
Снова проверка?..
– Толщина брони десантного бота «гном»?
– Семь с половиной сантиметров.
– Как переносите гипер?
– В переделах нормы.
– Вы из Бюро?
– Нет. А вы?
– Через час, в доме напротив, на седьмом этаже.
– Зачем нужен этот слалом?
– Вы не очень любите воинскую дисциплину?
– Можно подумать, вы ее любите!.. Ваше объявление…
Контакт прервался.
– Он тоже опасается ребят из Бюро, – сказала Мэй.
– Да черт с ним… Нам бы только убраться из Солнечной системы.
Вокруг были голые бетонные стены. А ближнее окно, без рамы и стекла, открывало взгляду серое небо.
Тину очень хотелось взмыть туда и поскорее затеряться в просторах космоса. Кануть в бездну…
Спустя час они ступили на седьмой этаж другого недостроенного дома. И увидели четверых мужчин, в десяти метрах от входа. Этаж не предназначался под квартиры. Довольно большой зал, серые, квадратные колонны. За такими удобно прятаться.
Тин подумал, что в противоположном конце, скорее всего, есть запасной выход.
Бетонная крошка захрустела под ногами.
