– Каждому внимательно проверить своего напарника, – приказал он по интеркому. – На борту – чужое существо, маскирующееся под одного из нас. Лейтенант Ухура, установить телевизионную связь со всеми постами и пультами. Если вы увидите кого-нибудь одновременно в двух местах – объявляйте тревогу.
Звук, раздавшийся сзади, заставил его резко обернуться. Это был Спок. Одежда его была изорвана, и он тяжело дышал.
– Спок! Что произошло?
– Это был Мак-Кой, – потрясенно выдохнул Спок. – Или точнее, это был не Мак-Кой. Едва ты вышел из каюты, оно схватило меня. Я вырвался, но у него мое оружие, и я не знаю где оно сейчас.
– Мак-Кой! Ведь я же подумал – как-то странно, что он не хочет применять пентатал. Не хочет, и вроде бы роется в своей памяти. Неудивительно. Что ж, есть только одно место, куда оно могло пойти – туда, откуда появилось.
– На планету? Это невозможно.
– Нет. В каюту Мак-Коя. – Он стал было подниматься с места, но Спок вдруг сделал рукой предостерегающий жест.
– Лучше сперва взглянуть, капитан. Быть может, оно еще не убило Мак-Коя, и если мы его встревожим…
– Вы правы.
Кирк быстро набрал по интеркому код каюты Мак-Коя и после секундного замешательства нажал на клавишу приоритета, позволявшую ему видеть все, что происходит в каюте, без ведома абонента.
Мак-Кой был там. Точнее, их там было два: Мак-Кой, спящий на постели, и другой, стоявший у закрытой двери, озирающийся по сторонам. Стоявшая фигура двинулась вперед, пройдя прямо перед скрытой камерой и на мгновение закрыв поле зрения. Когда существо вновь стало видно – это уже был не Мак-Кой. Эго была Нэнси.
Она присела на постель и затормошила спящего врача. Тот что-то пробормотал, но проснуться не захотел.
– Леонард, – прозвучал голос Нэнси. – Это я, Нэнси. Проснись. Пожалуйста, проснись. Помоги мне.
Кирк не мог не отдать должное мастерству "Нэнси". То, что он видел, было, без сомнения, инопланетным существом, но его ужас был абсолютно убедителен. Несомненно, оно испытывало ужас.
Она снова потрясла Мак-Коя. Тот сонно заморгал глазами и сел на постели.
– Нэнси! В чем дело? Я долго спал?
– Помоги мне, Леонард.
– Что случилось? Ты напугана?
– О да, – ответила она. – Умоляю, помоги мне. Они хотят меня убить.
– Кто? – спросил Мак-Кой. – Ну, ну, спокойнее. Никто тебе не причинит вреда.
– Ну все, хватит, – произнес Кирк, инстинктивно понизив голос, хотя пара на экране никак не могла его расслышать. – По счастью, это существо пытается убедить его что-то сделать, вместо того, чтобы убить. Давай-ка быстрее туда, пока оно не передумало.
Несколькими мгновениями позже они ворвались в каюту Мак-Коя. Врач и девушка вскочили, завидев их. "Нэнси" вскрикнула.
– Отойди от нее, Боунс, – приказал Кирк, нацелив на нее фазер.
– Что? Что здесь происходит, Джим?
– Это не Нэнси, Боунс.
– Не Нэнси? Да ты что – конечно, это она. Ты что, рехнулся?
– Оно убило двух членов экипажа.
– И Бирса тоже, – вставил Спок, также держа существо под прицелом.
– Оно?
– Оно, – сказал Кирк. – Смотри, сейчас я тебе покажу.
Он вытянул вперед свободную руку и медленно раскрыл ладонь. В ней была кучка белых кристалликов, несколько подтаявшая по краям от пота.
– Посмотри, Нэнси, – сказал он. – Соль. Свободно можно взять. Чистая, концентрированная соль.
"Нэнси" завороженно шагнула к нему, затем остановилась.
– Леонард, – тихо произнесла она. – Скажи ему, чтобы он ушел. Если ты меня любишь, сделай так, чтобы он ушел.
– Ну конечно, – хрипло ответил Мак-Кой. – Твое поведение, Джим, – поведение сумасшедшего. Ты напугал ее.
– Нет, это не страх, – ответил Кирк. – Голод. Посмотри на нее!
Существо, словно загипнотизированное, сделало еще шаг вперед. Затем, без малейшего предупреждения, последовал ураган движений. Кирку показалось, что он увидел тело, размерами примерно с человека, но совершенно на него не похожее, и щупальца, снабженные присосками, протянувшиеся к его лицу. Затем раздался грохот выстрела, и он упал.
Прошло довольно много времени, пока Кирк и Мак-Кой пришли в себя. Капитан – после контузии от выстрела, произведенного Споком с близкого расстояния, а Мак-Кой – после психического шока. К тому времени, когда они все собрались на командном мостике, планета Бирса уже удалялась.
– Соль была блестящей идеей, – объяснял Спок. – Совершенно очевидно, что существо охотилось только тогда, когда не могло найти чистой соли. Именно так Бирс держал его под контролем.
– Тем не менее, я не думаю, что отсутствие соли было единственной причиной вымирания этой расы, – заметил Кирк. – А в общем-то, это существо не было так уж высоко развито – оно не использовало все свои преимущества так, как могло бы.
– Вполне возможно, что эта раса была регрессирующей, – предположил Спок. – У нас ведь по-прежнему сохранились и ногти и зубы, но мы же не царапаемся и не кусаемся.
– Вполне возможно. Но одного я не могу понять. Как оно очутилось в твоей каюте, Пустомеля? Или, может быть, ты не хочешь говорить об этом?
– Да нет, – ответил Мак-Кой. – Просто я чувствую себя, как все шесть подтипов идиота сразу. Все просто. Она пришла ко мне после того, как я принял транквилизатор, и уже ощущал его действие. Она сказала, что больше не любит своего мужа и хотела бы, чтобы я забрал ее с собой на Землю. В общем… то, что у меня было с Нэнси столько лет тому назад – это было по-настоящему. И меня не так уж и трудно было заманить, тем более, что я уже принял лекарство. И позже, когда я заснул, она, должно быть, ввела мне еще дозу – иначе бы я не проспал весь переполох, вызов из центрального корпуса и прочее. Все это лишний раз доказывает – не устраивай разборок с гражданскими.
– Хороший принцип, – согласился Кирк. – Но, к сожалению, неосуществимый на практике.
– Однако, я не понимаю, – добавил Мак-Кой. – Существо и Бирс оставались довольно долго наедине со Споком в каюте Бирсов, а судя по тому, что я обнаружил при вскрытии, это существо, по меньшей мере, вдвое превосходило по силам любого человека. Как же вам удалось выбраться, мистер Спок, не потеряв ничто, кроме своего оружия?
Спок улыбнулся.
– По счастью, мои предки вышли из совсем другого океана, доктор Мак-Кой, – ответил он. – И минеральные соли в моей крови совершенно отличны от ваших. Очевидно, я оказался для нее не слишком аппетитным.
– Ну конечно, – произнес Мак-Кой. Затем посмотрел на Кирка. – Ты все еще выглядишь печальным, Джим. Что-то все еще не так?
– М-мм? – Кирк посмотрел на Мак-Коя. – Что-то не так? Да нет, пожалуй. Просто я думал о бизонах.
