Вскоре, вкупе к песку, трассу стали пересекать ручьи и болотца. И чем дальше, тем больше.
Небольшие ручьи я форсировал сходу, не разбирая, где мелко, а где не очень. Поначалу это прокатывало, но затем случился конфуз. Нога неожиданно провалилась в ил, и я разом ушёл под воду едва ли не по макушку. Помогать мне, понятное дело, никому и в голову не пришло. Зато мои «товарищи по оружию» с преогромнейшим удовольствием использовали мою неудачу и меня самого как опору для перепрыгивания через быстро текущий поток.
Могли бы вообще утопить, но — после пятого прыгуна сработала чуйка, я перестал барахтаться и позволил течению отнести меня далеко в сторону.
Злости на конкурентов не было, как не было и обиды.
Но сам факт я, безусловно, запомнил и отыгрался на очередной водной преграде.
Ширина там была шагов двадцать.
Перебраться через неё можно было лишь вплавь или отыскав брод. Плыть в нашем состоянии означало тут же и утонуть, а искать брод — терять драгоценное время и дать отстающим шанс догнать основную группу.
Промокший до нитки, я подобрался к препятствию левее других. После невынужденного купания, чтобы вернуться на трассу, пришлось срезать угол и выскочить к текущей по оврагу речушке в сотне шагов от лидеров. Собственно, из-за этого я и увидел то, что не видели остальные — упавшее через овраг дерево. Мостик, конечно, так себе, но если не строить из себя супермена, то попробовать можно.
На противоположный берег я перебрался ползком. Пусть внешне некуртуазно, зато надёжно.
Сзади послышалось какое-то шебуршание.
Всё верно. Конкуренты мой хитрый манёвр заметили и не преминули воспользоваться «лайфхаком». Пихаясь локтями, они торопились быстрее взобраться на скользкий ствол.
Придурки! Кто ж лезет на столь неустойчивую конструкцию вчетвером, один за другим, не дождавшись, когда она полностью освободится. Неужели совсем не знают о правиле рычага?
Нет, ничего плохого я им не желал. Я лишь соскочил наземь с другого конца «моста». Не век же на нём сидеть, этап-то ещё не закончился.
Лежащая на моём берегу крона «подпрыгнула», дерево предсказуемо дёрнулось, ствол затрещал, а земляной край, на который он опирался, просел сразу на пару локтей…
«Это фиаско, братан!»
Я мысленно усмехнулся, мазнул взглядом по барахтающимся в прибрежном иле фигурам, поправил болтающийся на ремне штык-нож и вновь потруси́л по маршруту. Оставшиеся до финиша тины следовало потратить с умом. То есть, не слишком спешить и попытаться сохранить силы для следующих этапов…
** *
Умение сидеть навытяжку перед начальством дано не каждому.
За долгие годы службы капитан-бригадир Фальхао в полной мере овладел этим высоким искусством.
Висящая над столом голограмма наполняла его душу страхом, липким, противным, заползающим за воротник и сжимающим шею тонкими, но исключительно сильными пальцами.
— Что с вами, Луций? Вам нехорошо?
— Нет-нет, экселенц. Со мной всё в порядке, — взял себя в руки заместитель командующего сектором. «Хвала небесам. Кажется, это не по растратам».
Его голографический собеседник был «всего лишь» полковником. Не самое высокое звание для армии Великой Империи, но, как всегда говорят в таких случаях, имелись нюансы. Во-первых, этот полковник являлся не просто полковником, а полковником безопасности, что по статусу сразу же ставило его в один ряд с армейскими генералами. Во-вторых, должность, которую он занимал, давала возможность контролировать не только деятельность тех, кто выше его по званию, но даже и тех, кто выше по рангу, включая офицеров Генштаба и командующих армиями, о командирах учебных соединений и говорить нечего. Но самое главное, о чём знали в имперской армии все: даже если бы экселенц был «просто» сержантом, спорить с ним, а, тем более, игнорировать, не рискнули бы многие осенённые наградами маршалы. Глава одного из пятнадцати правящих домов империи стоял в иерархии власти лишь на ступень ниже, чем сам император…
— В порядке — это хорошо. А когда ещё и во вверенном подразделении всё в порядке, то просто отлично, не так ли, господин бригадир?
— Так, экселенц, — судорожно кивнул Луций.
— Прекрасно, мой друг. Прекрасно, — голограмма сложила на груди руки и пристально посмотрела на капитан-бригадира. — Знаете, как раз сейчас я смотрю прямую трансляцию выпускных испытаний вашего сектора.
— Каких именно, экселенц?
— Десантных, конечно, каких же ещё? — удивился полковник. — Другие вроде уже закончились.
— Виноват, экселенц.
— Виноват — это не то слово, — подался вперёд визави. — Я вот смотрю на рекрутов и пытаюсь понять, что в них такого особенного, раз вы отвалили за них такую серьёзную сумму, а теперь ещё подаёте заявку на дополнительное финансирование?
Лоб бригадира покрылся холодной испариной.
«Всё-таки по растратам… М-мать!»
— Экселенц, я всё указал в записке на имя командующего. Этот набор и вправду особенный. Только обладателей профиля А и А-плюс там четырнадцать человек. Я просто не мог упустить их. Лига могла спокойно отправить их стопланетникам или лану́, поэтому мне и пришлось… — Луций вздохнул и опустил голову. — Я готов принять любое решение, экселенц. И если меня признают виновным, я знаю, что делать.
Порывисто вскинувшись, он потянулся к висящей на поясе кобуре.
— Ну-ну, не стоит так волноваться, — остановил его экселенц. — Обвинения вам никто ещё не предъявлял. Просто кое-кого удивила такая крупная трата. Насколько она оправдана, мы увидим по результатам… Да, кстати, — сменил он внезапно тему. — Вы уже определились, кого из прекрасных дам будете приглашать на десантный выпуск?
— Я уже разослал приглашения во все пятнадцать домов, экселенц. Пока откликнулись только Вио́нцо и Со́лмер.
— Они согласились?
— Нет. Они отказались.
— Отлично. Отзовите все приглашения. Я отправлю на этот выпуск экселенсу Анциллу.
— О! Это для нас огромная честь, экселенц.
— Лучше подумайте о безопасности, — усмехнулся полковник.
— Я уверяю вас, экселенц, мы сделаем всё, чтобы обеспечить безопасность уважаемой …
— Вы не поняли, Луций. Безопасность требуется не Анцилле, а «Полигону».
На пару мгновений Фальхао словно бы замер, пытаясь сообразить, что конкретно имел в виду собеседник, затем вдруг выпятил челюсть и бодро отрапортовал:
— Выпуск пройдёт в режиме полной секретности, экселенц.
— Отлично, — кивнул полковник. — Я вижу, мы с вами сработаемся. Удачного дня, бригадир…
Голограмма погасла.
Капитан-бригадир облегчённо выдохнул…
Глава 2
К финишу я пришёл первым. И отдыхал, соответственно, дольше других. Мелочь — всего полчаса — но приятно. Из нашего отделения на марш-броске отсеялся только «негр». Даже странно. Мне он казался самым здоровым. Хотя… выносливость и физические размеры не всегда сочетаются. Скорее, наоборот. Вот, помнится, был у нас в армии такой Фёдор Калюжный, так он, несмотря на свой весьма затрапезный вид… А впрочем, сейчас это совершенно неважно, к нынешней ситуации эта история никакого отношения не имеет…
Стрелковые испытания прошли без сучка и задоринки.
Я, в общем, и дома неплохо стрелял, а тут, с использованием высокотехнологичной прецизионной техники, стрельба превратилась в игру. Пуляй себе, как в какой-нибудь «Каунтер-Страйк» или, к примеру, в «Танчиках», по мишеням и в ус не дуй. Главное — успевай дистанцию правильно определять и мощность выстрела устанавливать. А всё остальное любому геймеру — на раз попи́сать. Единственная непонятка — пороховое оружие у них тут отсутствует, и взрывчатые вещества. Просто как класс. Почему? Наверное, потому что от луков и копий здесь сразу же перешли к энергетическим пушками и бластерам. Лазер — пожалуйста, плазма — да без проблем, гравиудар — раз плюнуть, электромагнитный разгон — нефиг делать. А вот обычный патрон из гильзы, пули и капсюля — «нет, сынок, это фантастика».
