– Чжу согласился? Так вы что, уже говорили с ним? – неожиданно для самого себя Иван почувствовал слабый укол ревности: выходит, с воскресшим китайцем Нивг переговорил первым?
– Говорил – Чжу Пэн уже два дня как пришел в себя, – а, ну тогда ладно… – И мое предложение он принял без колебаний.
– Чжу просто не в курсе, чего вы тут наворотили, пока он прозябал в тоннеле…
– Не думаю, что это явилось решающим фактором. К тому же, вся необходимая информация была ему предоставлена.
– Ага, но предварительно, разумеется, тщательно отфильтрована!
– У вас будет отличная возможность изложить ему свою версию происшедшего. Если, конечно, мы с вами договоримся.
– Я… Мне надо подумать… – выдавил Иван.
– Даю вам срок до утра. Времени у нас мало.
– Время – это лишь иллюзия, порождаемая нашим ограниченным сознанием…
– Кто это вам сказал такую чушь?
– Схарги.
– А… Ну что ж, значит у нас почти не осталось иллюзий. Срок до утра, Голицын!
Сны бывают разными. Иногда такими, в событиях которых сам принимаешь активное участие, а иногда просто наблюдаешь за происходящим откуда-то со стороны, как в кино. Насколько он помнил, Голицыну, как правило, снились сны первого рода. Но этот… Этот был не такой.
Картина, открывшаяся Ивану, размещалась на экране. Большом, круглом экране, словно… Словно смотришь на мир через кольцо, поднеся его к глазу вплотную. В центре экрана, вполоборота к Голицыну, стоял Нивг. Напротив него в кресле за столом сидел еще один альгерд. Кто именно, рассмотреть было невозможно – большая часть лица собеседника аш-суна скрывалась за круглым срезом экрана.
– И, тем не менее, Стража не посчитала его трофеем, – проговорил неопознанный альгерд. Голос его также был Ивану незнаком.
– Совершенно верно, аш-марол. Все их исследования свидетельствовали, что это самое заурядное кольцо. Последней каплей стало показание Определителя – в их распоряжении есть прибор, фиксирующий малейшую аномалию, с его помощью они определяют категорию трофея. Иногда он реагирует даже на самые обычные вещи, происхождением из нашего мира. В случае кольца реакция – ноль.
– И, тем не менее, ты уверен в своих выводах?
– Судите сами, аш-марол. В момент вылета с Земли кольца у Голицына не было. Маловероятно, чтобы он мог получить его во время пребывания на Луне. Возможно, но маловероятно. Далее. Стража не смогла снять кольцо с пальца Голицына. Пришлось отрезать палец, на его регенерацию потом потратили добрых двое суток. При этом Голицын свободно, без усилий его снимает и надевает, чему я лично был свидетелем. Третье. Ранольцы предсказали, что Голицын вернется «из гостей» с трофеем. Не думаю, что имелся в виду корабль схаргов. Четвертое. Гибель двоих экспертов и болезнь третьего.
– Уже двоих? Помнится, речь шла об одном?
– Второй скончался вчера днем. Информация, к сожалению, поступает ко мне с небольшим запозданием… Кстати, подозреваю, что и третий обречен… Никогда раньше работа с кораблями схаргов не влекла последствий такого рода. К тому же, «летающей тарелкой» занимались, хотя и в меньшем объеме, еще двое. По моим данным, оба вполне здоровы. А вот к кольцу та пара отношения не имела. И, наконец, пятое, возможно, самое важное. Сам Голицын уверен, что кольцо – трофей. В этом у меня нет никаких сомнений. Что же касается показаний Определителя… Возможно, он просто впервые столкнулся с таким мощным объектом. С объектом, сила которого превышает его возможности.
– Даже так? И вы полагаете правильным оставить артефакт такой мощи в руках Голицына?
– Что касается мощи – это лишь мое предположение. Возможно, ошибочное. Согласно всем анализам Стражи, это не более чем обычный кусочек металла, причем не самого высокого качества.
– «Коготь Дракона» был не более чем обычным куском камня. Сколько планет погибло, когда он взорвался?
– Населенных – две, и это если считать населением персонал базы на Дерпе-3. Опасаетесь за судьбу системы Солнца, аш-марол?
– А что, нельзя? Думаешь, это исключительно твоя привилегия – переживать за нее?
– Вовсе нет, аш-марол. В любом случае, все свидетельствует о том, что на сегодня единственное безопасное место для кольца – палец на руке Голицына. К тому же, возможно, это даст ему шанс хоть немного усомниться в том, что Альгер стремится грести под себя все встречные трофеи, жертвуя по ходу дела планетами и звездными системами.
– А он что, правда так думает? Голицын.
– Он и сам толком не понимает, что ему думать. Как обычно, в общем-то. Но это не отменяет ничего из вышесказанного…
Экран помутнел, и Иван проснулся.
Первым делом Голицын поднес к глазам палец с кольцом. Слегка сдвинул стальной обод: ничего похожего на шрам.
Иван облегченно выдохнул.
Утром после завтрака он заявил явившемуся Нивгу, что согласен с его предложением, и через час они с Чжу Пэном уже поднимались по трапу скоростной яхты альгерда.
Лишь оказавшись на борту, Голицын вдруг подумал, что так и не спросил Нивга, какая конкретно роль ему отведена в очередном хитром плане аш-суна.
– А ведь я вспомнил, – заговорщическим тоном поведал Ивану Чжу Пэн. – Все вспомнил!
– Про тоннель? – на всякий случай уточнил Голицын, хотя и так было ясно, о чем ведет речь китаец.
– Можно сказать и так… Только там дело не совсем в тоннеле. Вот мы говорим: Врата, потом тоннель, потом снова Врата – по аналогии с классической звездной навигацией. А здесь все не так. Тоннеля как такового нет. Пара Врат и тоннель – это все одни Врата. Можно назвать их, к примеру, Порталом, чтобы не путаться в терминологии. Иногда через него можно попасть в мир схаргов. А иногда… – китаец помрачнел. – Лучше бы и не вспоминал! – бросил неожиданно он. – Все эти зитовские коновалы! – он выругался по-китайски. – Копались у меня в мозгах, ну и пробудили память о том, о чем лучше забыть навсегда! Впрочем, они и сами не поняли, что натворили. Ну и я им, конечно, ничего рассказывать не стал… И тебе не буду, – добавил он, помолчав. – Сомневаюсь, что об этом вообще можно внятно рассказать на каком-то из человеческих языков, включая язык Альгера и ранолинг.
– Да и не надо, – пожал плечами Иван. – Мне моих собственных впечатлений на две жизни хватит.
– На две жизни? – вскинул голову Чжу Пэн. – Сам-то хоть понял, что сказал?
– А что такое?
– А то, что мы с тобой теперь повязаны, почище сиамских близнецов. Точнее, ты-то сам по себе, а вот я к тебе привязан – не оторвать. Силой этой твоей. Пока ты жив, жив и я. Хожу, говорю, думаю, воспоминания вот всякие кошмарные лелею… А случись с тобой что – конец и мне. Хорошо еще если просто умру, как положено человеку. А если вновь размажет? Так что ты уж тут поаккуратнее давай! Я еще не надышался даже толком…
