– А нам что? – в один голос спросили супруги Бот. Они выглядели очень серьезными и очень растерянными.
– А вы занимайте позицию у продуктовой палатки и глаз не сводите с неба. Оттуда тоже могут… пожаловать, – нашелся Скотч.
В сущности, ему нужно было на несколько минут разогнать всех туристов, дабы приватно побеседовать со спасателями. И если уж разгонять, справедливо рассудил Скотч, так хоть с толком, а не тупо. Смех смехом, но в группе уже далеко не те беспечные увальни, которые совсем недавно прибыли на Табаску.
Боты, побеждая остатки одышки, направились куда сказано. Можно было вздохнуть с облегчением: наконец-то гиды остались со спасателями наедине, без посторонних ушей.
– Докладывай, – велел Скотч Солянке. Несмотря на разбитую физиономию и подраненную руку, выглядел Солянка получше Хиддена.
– Нас атаковали, босс…
– Где Жбан?
– Не то убит, не то в плену. Мы не видели.
– А разве он не здесь? – Солянка зло харкнул на траву. – Он ушел еще ночью. До того как на нас напали.
– Кто напал?
– Солдаты. Инопланетяне. Приплыли по реке, на катере.
– Что за катер? Тип, размеры?
– Наш катер. «Амфисбена», такие у рыболовов на севере в ходу.
– Разговор был?
– Нет, они сразу начали стрелять. Не знаю, как нам удалось уйти, шеф. Впрочем, они нас не слишком старательно преследовали. Кажется, больше их интересовал бункер у Дуплистого леса.
– Тьфу. – Скотч начинал злиться. – Вы навели их на бункер?
– Надо же было подбросить вам провизии после вчерашнего? – тихо сказал Солянка и умолк. А потом глухо добавил: – Бедняга Жбан…
– Валти, глянь, в палатке Литтл или нет. Может, дрыхнет, алкаш хренов?
Валти сбегал. Вернулся, хмуро покачал головой из стороны в сторону. Значит, не дрыхнет…
Скотч с усилием отогнал черные мысли и попытался сформулировать очередные вопросы:
– Чем нападавшие были вооружены? Раса какая?
– Вооружены легкими лучевиками. Раса – вроде «скелеты». Я плохо рассмотрел, они все в камуфляже были, – ответил Солянка.
– Вот, значит, почему база не отвечает… – зло сказал Скотч. – Пираты чертовы! Неужели и там всех… повязали?
О самом худшем Скотч боялся говорить вслух. Не укладывался у него в голове тот факт, что на базе все могут быть мертвыми. Все – девчонки-диспетчерши во главе с беспутной Веркой, Мартина, хлопцы с космодрома. Все-все.
– Вряд ли это пираты, Скотч, – угрюмо пробасил Валти.
– Пираты – по большому счету сброд. И средств глобальной техноблокады у них обыкновенно не бывает.
– Блокады?
– А отчего, по-твоему, сдохли рация, все браслеты, навигатор? Не в том дело, что нам база не отвечает. Дело в том, что наши рации ни хрена не передают.
– А ружья почему действуют?
– А что – ружья? Синтеза там нет, сетевых компонентов тоже. Проще ружей только ледорубы – этими тоже удастся попользоваться, можешь проверить. К тому же, если техноблокаду ставят военные, на простейшее оружие она, как правило, не распространяется. Десинтор какой-нибудь или спин-крешер однозначно сдохнет. А плазменник или древний сактомет все равно будет плеваться, ибо что ему сделается? Иное дело – средства связи. Они хоть и несложные, а подавляются всегда и с первых же минут.
– Черт, – выругался Скотч. – Если это не пираты, тогда кто?
Валти не успел ответить.
– Корабли! – послышался истошный крик Тентора. – Корабли в небе! На западе!
Все разом вперились в голубой купол над Табаской. Кораблей было четыре; построившись ромбиком, они резво неслись куда-то в направлении Мангрового залива. За каждым тянулся ватный инверсионный след, ясно видимый на фоне глубокой синевы. Шли они на высоте от силы полукилометра; каждый походил на наконечник копья, насаженный на длинную иглу.
– Вон еще, – подсказал незаметно откуда вынырнувший Семенов. Похоже, он вообще никуда не уходил. Подслушивал, сидя за ближайшей палаткой.
Скотч поглядел, не успев возмутиться самоуправством Семенова. Над Сайрой шла еще одна четверка. В тот же момент заливисто бабахнул сигнальный выстрел – небось туристы-наблюдатели у реки решили предупредить о кораблях.
– К палаткам! – чужим голосом рявкнул Скотч и подхватил болезненно охнувшего Хиддена.
Все попрятались; маскировочный окрас палаток делал их малозаметными на фоне окружающего пейзажа. К тому же лагерь Скотч благоразумно расположил в небольшой рощице, окруженной довольно просторным лугом.
– Ты почему здесь? – жестко спросил Скотч Семенова.
– Уходить отсюда надо, Вадим, – мягко сказал Семенов. – Поверь мне.
Вопрос он ненавязчиво проигнорировал. Поинтересоваться, почему именно он должен верить Семенову, Скотч решил несколько позже. Когда чужие корабли пролетят мимо. Казалось – так и произойдет, они уже начали удаляться…
И вдруг ближний к лагерю порывисто нырнул к земле, а остальные стали закладывать плавный разворот.
– Проклятие! – выдохнул Валти. – Обоймы у нас где?
– У меня – на поясе, – зло буркнул Скотч.
– Поясных может не хватить…
Скотч проверил – не считая сигнальной, обойм было четыре, по тридцать шесть выстрелов каждая. Плюс еще не до конца расстрелянная примкнутая. На что, черт возьми, намечает Валти?
Корабль тем временем завис недалеко от опушки и уперся в траву туманным столбом гравилифта. В столбе замелькали силуэты десантирующихся иноплянетян. Вопреки ожиданиям, по высадке корабль не ушел вверх, а протянулся метров на полета в сторону и мягко сел. Мягко и практически бесшумно – да и когда он летел, слышался только сухой свист рассекаемого плоскостями воздуха.
Десантников насчитывалось десятка три, не меньше. Скотч на всякий случай взглянул на небо – остальные три корабля по спирали кружили над окрестными джунглями.
«А ведь у них биодетекторы! – дошло наконец до Скотча. – Ищут людей! И миниатюрные регистраторы небось высевают!»
Чужие шли точно на лагерь. Они и впрямь походили на скелетов, только состоящих из неправдоподобно толстых костей. Каждое ребро толщиной в руку взрослого мужчины. В области бицепса. Так что и не поймешь толком: то ли это действительно скелеты с толстыми костями, то ли странные существа с добрым десятком продолговатых щелей в теле.
– Интересно, где же камуфляж? – с некоторой иронией вопросил Валти и поднял винтовку.
Первый залп смел шестерых чужаков. Стреляли все, даже синеликий Солянка. Даже бледный, как ухтинский снег, Хидден. Даже несдрейфившие Тентор и Гунила Боты. И со стороны леса по чужакам тоже стреляли – меж кустов опушки то и дело расцветали синие искры на плазмогасителях.
«Скелеты» сразу же залегли. В ответ они пальнули всего раз-другой, а потом стрелять и вовсе перестали У Скотча неприятно заныла душа: не дай бог кто-нибудь, из туристов сунется из леса! Но, к счастью, никто не сунулся.
