Секунду спустя «Телварна» вывалилась из скачка.
– Засек «Розу»: сто восемьдесят два тире три, плюс двенадцать секунд!
Корабль вздрогнул – это Эренарх открыл огонь, и Осри услышал надрывное шипение насосов охладительной системы, пытавшейся справиться с перегретым кормовым орудием. «Телварна» вышла из скачка, опередив противника, между ним и Колдуном.
Звезды снова скользнули вбок. На этот раз мигающий оранжевый огонек в углу экрана предупреждал о близости газового гиганта и его смертоносного гравитационного колодца. «Телварна» снова вошла в скачок.
– Выход через девять секунд для повторной атаки, – объявила Вийя.
Секунды тянулись невыносимо медленно.
– Три, два, один – выход! – Голос Локри заглушил даже сигнал выхода. – «Роза» на девяносто два тире семь, плюс секунда!
Брендон ударил по клавише, и кормовое орудие открыло огонь, даже не дожидаясь окончания разворота. Экран осветился зловещим светом, и корабль встряхнуло, прежде чем он снова ушел в гиперпространство.
– Блин! Они нас задели! – крикнула Марим. – Прямо за правым грузовым люком! – Ее пальцы забегали по клавишам. – Теслы задержали большую часть энергии. Повреждения минимальные, нарушения герметичности нет. – Она провела рукой по вспотевшему лбу. – Чуть не...
«Телварна» вошла в скачок, вынырнула и снова содрогнулась, разряжая орудия. Потом снова вошла и почти мгновенно вышла.
– «Роза» на сто шестьдесят восемь тире одиннадцать, плюс девять секунд.
Звезды на экране снова застыли, а на их фоне высветились увеличенные компьютером очертания фрегата. Мгновение спустя яркая вспышка скрыла его на секунду из вида.
– Попадание ракеты, – замогильным голосом доложил Локри. – Признаки повреждений от плазмы. – Он бросил убийственный взгляд на Вийю, и Осри вспомнил его слова: «Никто не стоит того, чтобы ради него рисковать моей жизнью».
«Если мы останемся живы, это может вылиться в неприятности».
Осри снова покосился на экраны. Сначала лучи плазмы, а потом снаряды с «Телварны» поразили «Адскую Розу» одновременно с двух сторон – маленький кораблик сполна использовал то преимущество, которое сообщали ему исправные скачковые системы.
– Он протекает, на корме по левому борту, – доложила Марим.
Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.
И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. «Телварне» тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.
На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.
Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.
– Подходим к радиусу, – доложил Локри. – Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.
Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.
Осри судорожно сглотнул: во рту пересохло. Трудно было предугадать, насколько вытянулся за обычные свои границы радиус. Он надеялся только, что их капитан-должарианка не выйдет за пределы благоразумия.
С секунду Вийя молчала.
– Еще одну атаку, – произнесла она наконец. – Аркад, я хочу, чтобы ты сосредоточил весь огонь на его корме.
Брендон внимательно посмотрел на свой монитор.
– Если мы сможем подойти к нему на одну десятую секунды, я мог бы ослабить его поля лазером, а потом ударить туда ракетами. – Он помолчал. – Не знаю только, удержат ли наши поля его ответный огонь с такой дистанции.
– Не бери в голову, – нервно усмехнулся Локри. – Он ушел в скачок.
Взгляд Вийи скрестился с его взглядом. Локри отвернулся, потом вдруг застыл.
– Выход? – Он торопливо набрал команду. – Он вышел из скачка, всего в секунде от точки входа! Два ноль восемь тире двадцать восемь, плюс три секунды!
Корабль чуть повернул, и экран зарябил, настраиваясь на максимальное увеличение.
Осри поперхнулся. Фрегат превратился в какое-то подобие металлической головоломки: приплюснутую лепешку, зеркальная поверхность которой была испещрена маленькими отверстиями, откуда торчали какие-то странные розоватые грибовидные выросты. Они как-то сразу обмякли, выпустив облачка пара и ледяных кристаллов, переливавшихся в свете далекого солнца.
Пузо – огромная гравитационная ловушка – поймало-таки «Адскую Розу», превратив фрегат и его команду в жуткий сплав металла и плоти.
Вийя не пошевелилась и не проронила ни слова.
С минуту молчали и все остальные; даже Марим, которую обычно невозможно было смутить ничем, молча смотрела на экран со странной смесью ужаса и торжества на лице.
Наконец Вийя набрала новую команду, разворачивая корабль.
– Возвращаемся на Дис, – только и сказала она.
* * *
– Аркад, ракета готова?
– Готова. – Эренарх встал из-за пульта, и его место занял Жаим. Нож все еще лежал на прежнем месте, но волосы исчезли. На главном экране виднелся «Солнечный Огонь»; взрыв двигателей мало что добавил к его разрушениям.
Несколько мгновений губы сераписта беззвучно шевелились. Потом до странного осторожным движением руки он нажал кнопку огня.
Корабль чуть дрогнул, и на экране расцвел огненный хвост стремительно удаляющейся к разбитому кораблю ракеты. Секунду спустя яркая вспышка залила экран, и он погас от перегрузки. Когда он вновь очистился, на месте «Солнечного Огня» медленно таял багровый цветок разрыва.
– Да примет их Несущий Свет, – прошептал Брендон. Жаим молча повернулся к нему, благодарно кивнул и вышел с мостика, на этот раз захватив с собой нож.
– Марим, – скомандовала Вийя, когда люк за ним захлопнулся. – Проложи курс к тайнику с горючим.
Через несколько минут Вийя ввела корабль в недолгий скачок. Сразу после выхода из него Локри вгляделся в монитор и нахмурился,
– Склад пуст. Боюсь, Нортон не успел заняться этим, прежде чем его отловил Хрим.
